Etnogeneze je proces, kterým skupina lidských bytostí začíná být chápána nebo chápat sama sebe jako etnicky odlišnou od širší společenské krajiny, ze které jejich seskupení vzniká.
Etnogeneze se může objevit pasivně, v hromadění znaků skupinové identity vytvářené interakcí s fyzickým prostředím, kulturními a náboženskými rozdíly mezi částmi společnosti, migracemi a dalšími procesy, pro které je etnické dělení nezamýšleným výsledkem.
Zeměpisné faktory mohou vést ke kulturní i genetické izolaci od širší lidské společnosti. Skupiny, které osídlují odlehlá stanoviště a po generace se prolínají, získají charakteristické kulturní a genetické rysy, které se budou vyvíjet na základě informací, jež s sebou přinášejí, a díky interakci s jejich jedinečnými okolnostmi prostředí. Etnogeneze za těchto okolností obvykle vede k identitě, která je méně hodnotná než identita vytvořená v kontrastu s konkurenčními populacemi. Zejména u pasteveckých horských národů má sociální organizace tendenci záviset především na rodinné identifikaci, nikoli na širší kolektivní identitě.
Etnogeneze může nastat aktivně, jako osoby záměrně a přímo ‚inženýrství‘ oddělené identity s cílem vyřešit politický problém – zachování nebo uložení některých kulturních hodnot, mocenské vztahy, atd.
Římská říše strategem divide et impera neboli Rozděl a panuj byla ve větší či menší míře využívána každou z koloniálních mocností, které vznikly v moderním období. Správa území z dálky klade zvláštní nároky na systémy legitimity, které vznikají spíše „organicky“ v rámci polis. Britské impérium se ukázalo jako zvláště zdatné v identifikaci a náboru menšinových spojenců v rámci poddaných národů. Menšina by dostávala zvláštní privilegia, pomáhala by koloniální moci v jejích pokusech o udržení vlády a začala by být závislá na této cizí vládě pro svou vlastní obranu proti znevýhodněné většině ve své vlastní zemi. Jiné evropské koloniální mocnosti a Japonsko používaly podobné metody. Dědictví etnického rozdělení, které vyplývá z těchto externě vnucených mocenských struktur, může být stále pociťováno v konfliktech například v rámci indické nebo indonéské politiky.
Belgie, Rwanda a rozdělení Hutu/Tutsi
Zvláště ostrý příklad etnogenetické koloniální politiky se objevil ve Rwandě ve dvacátých a třicátých letech minulého století, za protektorátu Společnosti národů uděleného Belgii. Belgie přidělila Rwanďanům etnické průkazy totožnosti, čímž institucionalizovala systém zákeřné etnické diskriminace. Menšinovým Tutsiům, především rolníkům, ale včetně stávající monarchie a „vládnoucí třídy“, byla udělena privilegia, která byla většinovým Hutuům odepřena. Výjimečně tvrdé metody belgické koloniální policie a politizace dříve existujících etnických linií vytvořily ve rwandské společnosti hořké rozpory.
Vytvoření moldavské identity v Sovětském svazu
Moldavská etnická denominace byla vynalezena za sovětské vlády ve dvacátých letech [Jak odkazovat a odkaz na shrnutí nebo text], nejprve na podporu územních nároků na tehdejší rumunská území Besarábie a Severní Bukovina, a poté, po okupaci obou v roce 1940, na boj proti potenciálním nárokům na znovusjednocení.
Uznání Moldavanů jako samostatného etnika, odlišného od Rumunů, je dnes kontroverzním tématem. Na jedné straně moldavský parlament (který měl komunistickou většinu) přijal v roce 2003 „Koncepci národní politiky Moldavské republiky“, která uvádí, že Moldavané a Rumuni jsou dva odlišné národy a hovoří dvěma odlišnými jazyky, Rumuni tvoří v Moldavsku etnickou menšinu a že Moldavská republika je legitimním nástupcem Moldavského knížectví. Na druhé straně jsou Moldavané uznáni jako samostatná etnická skupina pouze bývalými sovětskými státy. Například ve Spojených státech není rozdíl mezi Rumuny a Moldavany. Kromě toho, navzdory údajným tlakům, aby se lidé prohlašovali za Moldavany a ne za Rumuny, přibližně 40% obyvatel Moldavska prohlásilo při sčítání lidu v roce 2004 rumunštinu za mateřský jazyk.
Společnosti zpochybněné zastaralostí těchto narativů, které jim dříve poskytovaly soudržnost, se mohou uchýlit k etnickým nebo rasovým narativům, jako prostředku k udržení nebo potvrzení své kolektivní identity, nebo polis.
Jazyk je zásadním přínosem pro autentizaci etnických identit. Proces oživení starobylé etnické identity často představuje bezprostřední jazykovou výzvu, protože zastaralým jazykům budou chybět výrazy pro současné zkušenosti. V Evropě v 90. letech pocházejí zastánci etnického obrození z keltského okraje Walesu a Baskicka.
V rámci historické profese byl termín „etnogeneze“ vypůjčen jako neologismus, který má vysvětlit původ a vývoj takzvaných barbarských etnických kultur. Je úzce spojován s vídeňským historikem Herwigem Wolframem (a jeho následovníky), kteří tvrdí, že barbarské etnikum nebylo záležitostí pravého genetického původu („kmeny“), ale spíše Traditionskerne („jádra tradice“), v němž malé skupiny aristokratických válečníků přenášely etnické tradice z místa na místo a z generace na generaci; následovníci se spojovali nebo rozplývali kolem těchto jader tradice – barbarská etnika byla volně dostupná každému, kdo by se jich chtěl účastnit bez požadavku, aby se narodil do „kmene“. Otázky rasy a místa původu se tak staly druhořadými a zastánci etnogeneze budou často tvrdit, že je to jediná alternativa k tomu druhu etnocentrického a nacionalistického učenství, které je běžně vidět ve sporech o původ mnoha starověkých národů, jako byli Frankové, Gótové a Hunové.