Taylor se narodil do bohaté kvakerské rodiny. Chtěl studovat na Harvardově univerzitě, ale špatný zrak ho donutil uvažovat o alternativní kariéře. V roce 1874 se stal učedníkem v oboru modelářství a získal zkušenosti z dílny, které ho měly informovat o zbytku jeho kariéry. Získal titul strojního inženýrství díky velmi neobvyklé (na tehdejší dobu) sérii korespondenčních kurzů na Stevens Institute of Technology, absolvoval v roce 1883 (Kanigel 1997:182-183,199). Spolu s Maunselem Whitem (s týmem asistentů) vyvinuli vysokorychlostní ocel. Nakonec se stal profesorem na Tuck School of Business na Dartmouth College.
Taylor si myslel, že když práci zanalyzuje, najde se „jeden nejlepší způsob“, jak ji provést. Nejvíce se na něj vzpomíná kvůli vývoji časové a pohybové studie. Rozdělil práci na jednotlivé části a každou odměřil na setinu minuty. Jedna z jeho nejslavnějších studií se týkala lopat. Všiml si, že dělníci používali pro všechny materiály stejnou lopatu. Zjistil, že nejefektivnější zátěž byla 21½ lb a našel nebo navrhl lopaty, které za každý materiál shrábnou toto množství. Byl obecně neúspěšný v uplatňování svých konceptů a byl propuštěn z Bethlehem Steel. Bylo to z velké části díky úsilí jeho učedníků (především H.L. Gantta), že průmysl přišel realizovat jeho nápady. Neverthless, kniha, kterou napsal po rozchodu s Bethlehem Steel, Shop Management, se dobře prodávala.
Taylor věřil, že průmyslový management jeho doby je amatérský, že management může být formulován jako akademická disciplína a že nejlepší výsledky vzejdou z partnerství mezi školeným a kvalifikovaným managementem a kooperativní a inovativní pracovní silou. Každá strana potřebovala druhou a nebylo třeba odborů.
Taylor byl prezidentem Americké společnosti strojních inženýrů (ASME) v letech 1906-1907. Jako prezident se snažil implementovat svůj systém do řízení ASME, ale setkal se s velkým odporem. Byl schopen pouze reorganizovat publikační oddělení a pak jen částečně. Také vytlačil ASME dlouholetý tajemník, Morris L. Cooke, a nahradil ho Calvin W. Rice. Jeho působení jako prezident bylo problémové a znamenalo začátek období vnitřních neshod uvnitř ASME během Progresivní éry (Jaffe 1957:34).
V roce 1912 Taylor shromáždil řadu svých článků do knižního rukopisu, který předložil ASME k publikaci. ASME vytvořila ad hoc výbor pro přezkoumání textu. Výbor zahrnoval Taylorovy spojence jako James Mapes Dodge a Henry R. Towne. Výbor delegoval zprávu na redaktora American Machinist, Leona P. Alforda. Alford byl kritik Taylorova systému a zpráva byla negativní. Výbor mírně upravil zprávu, ale přijal Alfordovo doporučení nezveřejňovat Taylorovu knihu. Taylor rozzlobeně stáhl knihu a publikoval Principy bez schválení ASME (Jaffe 1957:36-40; Nelson 1980:181-184).
Le Chatelier přeložil Taylorovu práci a během první světové války zavedl vědecké řízení ve státních podnicích. To ovlivnilo francouzského teoretika Henriho Fayola, jehož Administration Industrielle et Générale z roku 1916 kladl důraz na organizační strukturu v řízení.
Americký Edward Albert Filene založil Mezinárodní institut managementu pro šíření informací o metodách managementu.
Lenin byl velmi ohromen Taylorismem, který se spolu se Stalinem snažili začlenit do sovětské výroby. Taylorismus a metody masové výroby Henryho Forda se tak staly velmi vlivnými během prvních let Sovětského svazu.
Taylorův život a dílo byly diskutovány v rubrice „Deja Vu“ Cynthie Crossenové ve Wall Street Journal, 6. listopadu 2006.