Cílem hnutí za práva osob se zdravotním postižením je zlepšit kvalitu života osob se zdravotním postižením. Přístupnost a bezpečnost jsou hlavními tématy, o jejichž reformu toto hnutí usiluje. Přístup do veřejných prostor, jako jsou městské ulice a veřejné budovy a toalety, patří k nejviditelnějším změnám, které byly v posledních desetiletích provedeny. Výraznou změnou v některých částech světa je instalace výtahů, tranzitních výtahů, bezbariérových ramp a obrubníků, které umožňují lidem na vozíku a s jiným pohybovým postižením snadněji a bezpečněji využívat veřejné chodníky a veřejnou dopravu. Tato zlepšení oceňují také rodiče tlačící kočárky nebo vozíky, uživatelé jízdních kol a cestující s pojízdnými zavazadly.
Přístup ke vzdělání a zaměstnání byl také hlavním tématem tohoto hnutí. Adaptivní technologie, které umožňují lidem vykonávat práci, kterou dříve nemohli vykonávat, pomáhají vytvářet přístup k pracovním místům a ekonomické nezávislosti. Přístup ve třídách pomohl zlepšit možnosti vzdělávání a nezávislost osob se zdravotním postižením.
Právo na nezávislý život v dospělosti, někdy s využitím placené asistenční péče namísto ústavní péče, je hlavním cílem tohoto hnutí a je hlavním cílem podobného hnutí „nezávislého života“. Tato hnutí umožnila většímu počtu osob se zdravotním postižením aktivně se zapojit do běžné společnosti.
Hnutí za práva osob se zdravotním postižením vzniklo v 70. letech 20. století na příkladu hnutí za občanská práva Afroameričanů a žen, které začalo koncem 60. let. Jedním z nejdůležitějších vývojů byl růst hnutí za nezávislý život, které vzniklo v Kalifornii. Dalším zásadním zlomem byla celonárodní sit-in, kterou v roce 1977 zorganizovala Americká koalice občanů se zdravotním postižením ve vládních budovách provozovaných HEW v San Franciscu a Washingtonu, která úspěšně vedla k vydání předpisů podle zákona o rehabilitaci. Před přijetím zákona o Američanech se zdravotním postižením v roce 1990 byl Rehabilitační zákon nejdůležitějším právním předpisem v oblasti práv osob se zdravotním postižením ve Spojených státech.
Aktivisté za práva tělesně postižených se zaměřují na přístup do veřejných i soukromých budov a na obecné přizpůsobení se osobám s omezenou pohyblivostí nebo obratností. Prosazují zejména začlenění bezbariérových ramp, automatických dveří, širokých dveří a chodeb a odstranění zbytečných schodů tam, kde nejsou k dispozici rampy a výtahy.
Vývojové poruchy
Obhájci práv lidí s vývojovým postižením (známým také jako mentální postižení) se zaměřují na získání přijetí v zaměstnání a v každodenních činnostech a událostech, ze kterých mohli být v minulosti vyloučeni.
Na rozdíl od mnoha vůdčích osobností v komunitě zabývající se právy osob s tělesným postižením se sebeobhajoba u osob s mentálním postižením rozvíjí pomalu. Povědomí veřejnosti o hnutí za občanská práva této populace je stále omezené a stereotypy o lidech s mentálním postižením jako o nepřispívajících občanech, kteří jsou závislí na ostatních, jsou stále běžné.
John Tyler, narozený ve dvacátém století, byl obhájcem práv zdravotně postižených. Koncem sedmdesátých let 20. století zaparkoval svůj invalidní vozík před autobusy metra v Seattlu ve státě Washington v USA a prováděl další akce, aby se do autobusů MHD dostaly řádné zvedáky pro vozíčkáře, nikoliv „skládací velbloudí“ zvedáky. Původní výtahy mohly potenciálně vyklopit lidi na vozíku a také se snadněji rozbily. Vzhledem k tomu, že měl těžkou dětskou obrnu, měl docela štěstí, že se mu to podařilo. Po jeho sebevražedné smrti 24. prosince 1984 se na něj vzpomínalo v Center Parku v Seattlu ve státě Washington, v prvním bytovém domě postaveném ve Spojených státech speciálně pro lidi na vozíku.
Jeff Moyer je významným a jedinečným hudebníkem hnutí za práva osob se zdravotním postižením. Svou činnost zahájil jako rezidentní hudebník protestů 504 v San Franciscu kolem roku 1977.