Fotometrie se zabývá měřením viditelného světla tak, jak je vnímáno lidskýma očima. Lidské oko může vidět světlo pouze ve viditelném spektru a má různou citlivost na světlo různých vlnových délek ve spektru. Je-li oko přizpůsobeno pro jasné podmínky (fotopické vidění), je nejcitlivější na zelenožluté světlo při vlnové délce 555 nm. Světlo se stejnou intenzitou záření na jiných vlnových délkách má nižší svítivost. Křivka, která měří odezvu lidského oka na světlo, je definovaná norma, známá jako světelná funkce. Tato křivka, označená nebo , je založena na průměru velmi odlišných experimentálních údajů od vědců používajících různé měřicí techniky. Například naměřené odezvy oka na fialové světlo se lišily desetinásobně.
Světelná intenzita by neměla být zaměňována s jinou fotometrickou jednotkou, světelným tokem, který je celkovým vnímaným výkonem vyzařovaným všemi směry. Světelná intenzita je vnímaný výkon na jednotku pevného úhlu.
Světelná intenzita také není stejná jako intenzita záření, odpovídající objektivní fyzikální veličina používaná v měřicí vědě radiometrie.
V roce 1881 navrhl Jules Violle Violle jako jednotku svítivosti a byla pozoruhodná jako první jednotka svítivosti, která nezávisela na vlastnostech konkrétní lampy. V roce 1946 byla nahrazena candelou.
Světelná intenzita pro monochromatické světlo určité vlnové délky je dána
Je-li přítomno více než jedna vlnová délka (jak tomu obvykle bývá), je třeba součet nebo integrovat přes spektrum přítomných vlnových délek, aby byla získána svítivost: