Jazyková rodina je skupina jazyků příbuzných prostřednictvím potomků společného předka, nazývaná proto-jazyk této rodiny. Pojem ‚rodina‘ pochází ze stromového modelu jazykového původu v historické lingvistice, který využívá metafory srovnávající jazyky s lidmi v biologickém rodokmenu nebo v následné modifikaci na druhy ve fylogenetickém stromě evoluční taxonomie. Všechny zdánlivě biologické termíny jsou použity pouze v metaforickém smyslu: Metaforou není naznačen žádný skutečný biologický vztah.
Počátkem roku 2009 SIL Ethnologue katalogizoval 6 909 živých lidských jazyků.[1] „Živý jazyk“ je prostě ten, který je široce používán jako primární forma komunikace specifickou skupinou živých lidí. Přesný počet známých živých jazyků se bude pohybovat od 5 000 do 10 000, v závislosti obecně na přesnosti něčí definice „jazyka“, a zejména na tom, jak se řadí dialekty. Existuje také mnoho mrtvých a zaniklých jazyků.
Rodina je monogenetická jednotka; to znamená, že všichni její členové pocházejí ze společného předka a do rodiny jsou zahrnuti všichni doložení potomci tohoto předka. Na rozdíl od případu biologické nomenklatury se však každé úrovni jazykového vztahu běžně říká rodina. Například germánské, slovanské, románské a indo-íránské jazykové rodiny jsou větvemi větší indoevropské jazykové rodiny.
Jazykové rodiny mohou být rozděleny do menších fylogenetických jednotek, konvenčně označovaných jako větve rodiny, protože historie jazykové rodiny je často reprezentována jako stromový diagram. Nicméně termín rodina není omezen na žádnou úroveň tohoto „stromu“. Germánská rodina, například, je větev indoevropské rodiny. (Tímto způsobem je termín rodina analogický s biologickým termínem clade.) Někteří taxonomové omezují termín rodina na určitou úroveň, ale existuje jen malá shoda v tom, jak to udělat. Ti, kteří připojují takové nálepky, také rozdělují větve do skupin a skupiny do komplexů. Horní (největší) rodina je často nazývána kmenem nebo kmenem. Termín nadrodina je někdy aplikován na navrhovaná seskupení jazykových rodin, jejichž status jako fylogenetických jednotek je obecně považován za nepodložený uznávanými historickými lingvistickými metodami.
Společný předek jazykové rodiny je málokdy znám přímo, protože většina jazyků má poměrně krátkou zaznamenanou historii. Je však možné obnovit mnoho rysů protojazyka použitím komparativní metody – rekonstruktivní procedury vypracované lingvistou 19. století Augustem Schleicherem. To může prokázat platnost mnoha navrhovaných rodin v seznamu jazykových rodin. Například rekonstruovatelný společný předek indoevropské jazykové rodiny se nazývá proto-indoevropština. Proto-indoevropština není doložena písemnými záznamy, protože se jí mluvilo před vynálezem písma.
Někdy však lze prajazyk ztotožnit s historicky známým jazykem. Například dialekty staré severštiny jsou proto-jazykem norštiny, švédštiny, dánštiny, faerštiny a islandštiny. Stejně tak příloha Probi zobrazuje prarománštinu, jazyk, který je téměř neprověřený kvůli prestiži klasické latiny, vysoce stylizovaný literární rejstřík nereprezentující řeč obyčejných lidí.
Ostatní klasifikace jazyků
O většině světových jazyků je známo, že patří do jazykových rodin. Ty, které nemají žádné známé příbuzné (nebo pro které jsou rodinné vztahy navrženy jen předběžně), se nazývají jazykové izoláty, které lze považovat za minimální jazykové rodiny. Příkladem je baskičtina. Obecně se předpokládá, že většina jazykových izolátů má příbuzné, ale v časové hloubce příliš velké na to, aby se jazykové srovnání obnovilo.
Jazyky, které nelze spolehlivě zařadit do žádné rodiny, jsou známé jako jazykové izoláty. Jazyk izolovaný ve své vlastní větvi v rodině, například arménština v indoevropštině, je často také nazýván izolátem, ale význam izolátu je v takových případech obvykle objasněn. Například arménština může být označována jako indoevropský izolát. Naproti tomu, pokud je známo, baskičtina je absolutní izolát: Nebylo prokázáno, že by byla příbuzná s jiným jazykem i přes četné pokusy, i když byla ovlivněna sousedními románskými jazyky. Jazyk může být považován za izolát v současnosti, ale ne historicky, pokud jsou doloženi příbuzní, ale nyní zaniklí příbuzní. Aquitánský jazyk, kterým se mluvilo v římských dobách, mohl být předkem baskičtiny, ale také mohl být sesterským jazykem svého předka. V druhém případě by baskičtina a akvitánština tvořily společně malou rodinu (předkové se obecně nepovažují za odlišné jazyky pro tento účel).
Sdílené inovace, získané výpůjčkou nebo jinými prostředky, nejsou považovány za genetické a nemají žádný vztah ke konceptu jazykové rodiny. Bylo například tvrzeno, že mnohé z nápadnějších rysů, které sdílejí kurzívy (latina, oskan, umbrijština atd.), mohou být klidně „areálními rysy“. Nicméně velmi podobně vypadající změny v systémech dlouhých samohlásek v západogermánských jazycích značně pozdní jakékoli možné pojetí protojazykové inovace (a nelze je snadno považovat ani za „areální“, protože angličtina a kontinentální západogermánština nebyly jazykovou oblastí). V podobném duchu existuje mnoho podobných unikátních inovací v germánštině, baltu a slovanštině, které jsou mnohem pravděpodobněji areálními rysy než vysledovatelnými ke společnému protojazyku. Oprávněná nejistota, zda jsou sdílené inovace areálními rysy, náhodou nebo dědictvím po společném předkovi, však vede k neshodám nad vlastním členěním jakékoli velké jazykové rodiny.
Sprachbund je zeměpisná oblast s několika jazyky, které mají společné jazykové struktury. Podobnosti mezi těmito jazyky jsou způsobeny jazykovým kontaktem, nikoli náhodou nebo společným původem, a nejsou uznány jako kritéria, která definují jazykovou rodinu.
Koncept jazykových rodin je založen na historickém pozorování, že jazyky rozvíjejí dialekty, které se časem mohou rozcházet do odlišných jazyků. Jazykové předky jsou však méně jednoznačné než známé biologické předky, v nichž se druhy nekříží. Připomíná to spíše vývoj mikrobů s rozsáhlým bočním přenosem genů: Poměrně vzdáleně příbuzné jazyky se mohou navzájem ovlivňovat prostřednictvím jazykového kontaktu, což v extrémních případech může vést k jazykům bez jediného předka, ať už jde o kreoly nebo smíšené jazyky. Kromě toho se řada znakových jazyků vyvinula izolovaně a zdá se, že nemají vůbec žádné příbuzné. Nicméně takové případy jsou poměrně vzácné a většinu dobře doložených jazyků lze jednoznačně zařadit.