Jazykové zpoždění je jazyková porucha, neschopnost rozvíjet jazykové schopnosti podle obvyklého vývojového harmonogramu. Jazykové zpoždění je odlišné od zpoždění řeči, kde je samotný řečový mechanismus lokusem zpoždění. Jazykové zpoždění tedy konkrétně odkazuje na zpoždění ve vývoji základních jazykových znalostí, spíše než na jejich realizaci.
Rozdíl mezi jazykem a řečí lze pochopit na základě vztahu mezi počítačovým programem a výstupním zařízením, jako je tiskárna. Software běžící na počítači (například program pro zpracování slov) je navržen tak, aby umožnil uživateli vytvořit obsah, který je uložen v počítači. Aby mohl počítač skutečně vytvořit fyzickou kopii souboru, potřebuje jiné zařízení: tiskárnu. Tiskárna vezme soubor a transformuje ho do série příkazů, které řídí pohyb tiskové hlavy, a tím vytváří značky na papíře.
Tento dvoufázový proces je něco jako rozlišení mezi jazykem (počítačový program) a řečí (tiskárna). Když chceme něco sdělit, první fází je zakódování zprávy do souboru slov a větných struktur, které vyjadřují náš význam. Tyto procesy jsou souhrnně to, co označujeme jako jazyk. Ve druhé fázi je jazyk přeložen do motorických příkazů, které ovládají artikulátory, a tím vytvářejí řeč. Řeč odkazuje na vlastní proces vytváření zvuků, s využitím takových orgánů a struktur, jako jsou plíce, hlasivky, ústa, jazyk, zuby atd.
Protože jazyk a řeč jsou dvě nezávislé fáze, mohou být jednotlivě zpožděny. Dítě může být například zpožděno v řeči (tj. nemůže produkovat srozumitelné zvuky řeči), ale ne zpožděno v řeči. V tomto případě by se dítě pokoušelo produkovat odpovídající množství jazyka, ale tomuto jazyku by bylo obtížné nebo nemožné porozumět. Naopak, dítě s jazykovým zpožděním obvykle ještě nemělo příležitost produkovat zvuky řeči, je proto pravděpodobné, že bude mít zpoždění i v řeči.
Jazykové zpoždění se běžně dělí na vnímavé a expresivní kategorie. Receptivní jazyk označuje proces porozumění tomu, co je nám řečeno. Expresivní jazyk označuje používání slov a vět ke sdělení toho, co si myslíme, potřebujeme a chceme.
Jazyková prodleva je rizikovým faktorem pro další typy vývojové prodlevy, včetně sociální, emoční a kognitivní prodlevy. Obzvláště častým důsledkem jazykové prodlevy je opožděné nebo nedostatečné osvojení si čtenářských dovedností. Čtení závisí na schopnosti kódovat a dekódovat skript (tj. sladit zvuky řeči se symboly a naopak). Pokud dítě stále bojuje o zvládnutí jazyka a řeči, je velmi obtížné naučit se pak další úroveň složitosti (psaní). Proto je zásadní, aby děti měly schopnost ovládat jazyk, aby byly úspěšnými čtenáři.
V roce 2005 vědci našli spojitost mezi expresivním zpožděním jazyka a genetickou abnormalitou: duplicitní soubor stejných genů, které chybí u osob trpících Williams-Beurenovým syndromem.