Jazykový kontakt nastává, když spolu komunikují mluvčí odlišných řečových variet. Na rozdíl od všeobecného mínění byla mnohojazyčnost běžná po většinu lidské historie. Dokonce ani v dobách lovců a sběračů, soudě podle nedávných paralel, nebyla mnohojazyčnost neobvyklá, protože tlupy potřebovaly komunikovat se sousedními národy, které často mluvily odlišnými jazyky. A v dnešních oblastech, jako je subsaharská Afrika, kde je mnoho rozdílů v jazyce i na krátké vzdálenosti, je obvyklé, že každý, kdo má jednání mimo své vlastní město nebo vesnici, zná dva nebo více jazyků, jako tomu muselo být v raných dobách, kdy se téměř všemi jazyky mluvilo na malém území. Jazykový kontakt je tedy v lidské historii velmi běžným jevem a současná obrovská jazyková rozmanitost světa se vyvinula v přítomnosti tohoto neustálého kontaktu.
Když spolu mluvčí různých jazyků úzce spolupracují, je typické, že se jejich jazyky navzájem ovlivňují. Jazyky se obvykle vyvíjejí postupným hromaděním vnitřních rozdílů, dokud se jeden z mateřských jazyků nerozdělí do dceřiných jazyků. To je analogické s asexuální reprodukcí v biologii. Změna způsobená jazykovým kontaktem se v této analogii podobá rekombinaci, ke které dochází, když si oddělené organismy vyměňují genetický materiál.
Studium jazykového kontaktu se nazývá kontaktní lingvistika.
Formy vlivu jednoho jazyka na druhý
Nejčastějším způsobem, jak se jazyky navzájem ovlivňují, je výměna slov. Hodně se mluví o současném vypůjčování anglických slov do jiných jazyků, ale tento jev není nový, a dokonce ani není příliš velký podle historických měřítek. Významnější byl rozsáhlý dovoz slov z latiny, francouzštiny a dalších jazyků do angličtiny v šestnáctém a sedmnáctém století. Některé jazyky si vypůjčily tolik, že se staly stěží rozpoznatelnými. Albánština si například vypůjčila tolik slov z íránských jazyků, že byla zprvu považována za větev indo-íránských jazyků a nebyla uznána jako nezávislá větev indo-evropských jazyků po mnoho desetiletí.
Výpůjčka dalších jazykových funkcí
Vliv může jít hlouběji, může se rozšířit i na výměnu základních charakteristik jazyka, jako je morfologie a gramatika. Nepál Bhasa, například mluvený v Nepálu, je čínsko-tibetský jazyk vzdáleně příbuzný s čínštinou, ale měl tolik staletí kontaktu se sousedními indo-íránskými jazyky, že si dokonce vyvinul podstatnou modulaci, což je vlastnost typická pro indoevropskou rodinu, ale v sino-tibetštině vzácná. Vstřebal také rysy gramatiky, jako jsou slovesné časy. Rumunština byla ovlivněna slovanskými jazyky, kterými mluvily sousední kmeny ve staletích po pádu Římské říše, a to nejen ve slovní zásobě, ale také ve fonologii a morfologii. Je snadné vidět, jak se slovo může šířit z jednoho jazyka do druhého, ale není tak zřejmé, jak více základních rysů může udělat totéž; nicméně tento jev není vzácný.
Výsledkem kontaktu dvou jazyků může být nahrazení jednoho druhým. Nejčastější je, když má jeden jazyk vyšší sociální postavení. To někdy vede k ohrožení jazyka nebo k jeho vyhynutí.
Když však dojde k jazykovému posunu, může jazyk, který je nahrazen (známý jako substrát), zanechat hluboký dojem na nahrazující jazyk (známý jako superstrát), když si lidé zachovají rysy substrátu, když se učí nový jazyk a předávají tyto rysy svým dětem, což vede k rozvoji nové odrůdy. Například latina, která v dnešní Francii během římských dob nahradila místní jazyky, byla ovlivněna galštinou a germánštinou. Odlišná výslovnost dialektu angličtiny, kterým se mluví v Irsku, pochází částečně z vlivu substrátu gaelštiny.
Jazykový kontakt může také vést k rozvoji nových jazyků, když lidé bez společného jazyka úzce spolupracují a vyvíjejí pidgin, který se postupem kreolizace může nakonec stát plnohodnotným kreolským jazykem. Ukázkovým příkladem toho je Saramaccan, kterým se mluví v Surinamu, který má slovní zásobu hlavně z angličtiny a holandštiny, ale fonologii a dokonce i tóny, které jsou blíže africkým jazykům.
Vzájemný a nevzájemný vliv
Změny v důsledku kontaktu jsou často jednostranné. Například čínština měla hluboký vliv na vývoj japonštiny, ale čínština zůstává relativně bez vlivu japonštiny, s výjimkou některých moderních termínů, které byly po zavedení v Japonsku znovuzrozeny. V některých případech může jazykový kontakt vést k vzájemné výměně, i když tato výměna může být omezena na určitou zeměpisnou oblast. Například ve Švýcarsku byla místní francouzština ovlivněna němčinou a naopak. Ve Skotsku byl skotský jazyk silně ovlivněn angličtinou a mnoho skotských termínů bylo přijato do regionálního anglického dialektu.
Je zřejmé, že vliv jazyka se rozšiřuje s tím, jak jeho mluvčí nabývají na síle. Čínština, řečtina, latina, francouzština, španělština, arabština, ruština a angličtina zažily období všeobecného významu a měly různou míru vlivu na rodné jazyky, jimiž se mluví v oblastech, v nichž měly převahu.
Dialektální a subkulturní změny
Některé formy jazykového kontaktu ovlivňují pouze určitý segment řečové komunity. V důsledku toho se změna může projevit pouze v určitých dialektech, žargonech nebo rejstřících. Jihoafrický dialekt angličtiny byl výrazně ovlivněn afrikánštinou, pokud jde o lexis a výslovnost, ale angličtina jako celek zůstala afrikánštinou téměř zcela nedotčena. V některých případech jazyk rozvíjí zkratku, která obsahuje prvky prestižnějšího jazyka. Například v Anglii během velké části středověkého období byla řeč vyšších tříd dramaticky ovlivněna francouzštinou, a to do té míry, že se často podobala francouzskému dialektu. Stejná situace existovala v carském Rusku, kde byl rodný ruský jazyk široce znevažován jako barbarský a nekulturní.
Jazykový kontakt je extrémně běžný ve většině komunit neslyšících, které se téměř vždy nacházejí v dominantní mluvené jazykové kultuře. Může také probíhat mezi dvěma nebo více znakovými jazyky, v takovém případě dochází k očekávaným kontaktním jevům – lexikální výpůjčka, cizí „přízvuk“, rušení, přepínání kódů, pidginy, kreoly a smíšené systémy. Mezi znakovým a mluveným jazykem však dochází k lexikálnímu výpůjčce a přepínání kódů, rozhraní mezi mluveným a podepsaným režimem však vytváří jedinečné jevy: pravopis prstů, kombinace pravopisu/znaku, initalizace, CODA talk, TTY conversation, mouthing and contact signing.