Dewey se narodil v Burlingtonu ve Vermontu a pocházel ze skromné rodiny. V roce 1884 získal doktorát na Krieger School of Arts & Sciences na Johns Hopkins University. Od roku 1904 působil jako profesor filozofie na Kolumbijské univerzitě. Deweyho nejvýznamnějšími spisy byly „The Reflex Arc Concept in Psychology“ (1896), kritika standardního psychologického konceptu a základ všech jeho dalších prací; Human Nature and Conduct (1922), studie o roli zvyku v lidském chování; Veřejnost a její problémy (1927), obhajoba demokracie napsaná v reakci na knihu Waltera Lippmanna Přízračná veřejnost (1925); Zkušenost a příroda (1929), Deweyho nejvíce „metafyzický“ výrok; Umění jako zkušenost (1934), Deweyho hlavní práce o estetice; Společná víra (1934), humanistická studie o náboženství; Logika: (1938), zkoumání Deweyho neobvyklého pojetí logiky, a Freedom and Culture (1939), politická práce zkoumající kořeny fašismu. Ačkoli se každé z těchto děl zaměřuje na jedno konkrétní filozofické téma, Dewey do všeho, co napsal, vetknul všechna svá hlavní témata.
Jak je patrné z jeho knihy Demokracie a výchova, Dewey se pokouší syntetizovat, kritizovat a rozvíjet demokratické nebo proto-demokratické výchovné filozofie Rousseaua a Platóna. Rousseauova filozofie podle něj příliš zdůrazňovala jednotlivce a Platónova společnost, v níž jednotlivec žije. Pro Deweyho bylo toto rozlišení z velké části falešné; stejně jako Vygotskij považoval mysl a její formování za komunitní proces. Jedinec je tedy smysluplným pojmem pouze tehdy, je-li považován za neoddělitelnou součást své společnosti, a společnost nemá žádný smysl jinak než jeho realizací v životě jejích jednotlivých členů. Jak je však patrné z jeho pozdějšího díla Zkušenost a příroda, Dewey uznává význam subjektivní zkušenosti jednotlivých lidí při zavádění nových revolučních myšlenek.
Pro Deweyho bylo nesmírně důležité, aby vzdělávání nebylo pouhým vyučováním mrtvých faktů, ale aby dovednosti a znalosti, které se studenti naučili, byly plně integrovány do jejich života jako osobností, občanů a lidských bytostí. V Chicagských laboratorních školách, které Dewey a jeho žena Alice vedli na Chicagské univerzitě, se děti učily velkou část své rané chemie, fyziky a biologie zkoumáním přírodních procesů, které probíhaly při přípravě snídaně – což byla činnost, kterou prováděly ve svých třídách. Tento praktický prvek – učení se praxí – vycházel z jeho přihlášení se k filozofické škole pragmatismu. Poté vytvořil svou slavnou Lincolnovu školu na Manhattanu, která v krátké době zkrachovala.
Jeho myšlenky, ačkoli byly poměrně populární, nebyly nikdy široce a hluboce integrovány do praxe amerických veřejných škol, ačkoli některé jeho hodnoty a pojmy byly rozšířené. Progresivní vzdělávání (jak v podobě, kterou Dewey zastával, tak v populárnějších a neefektivnějších formách, které Dewey kritizoval) bylo v podstatě zrušeno během studené války, kdy dominantním zájmem ve vzdělávání bylo vytvoření a udržení vědecké a technologické elity pro vojenské účely. V období po skončení studené války se však progresivní výchova znovu objevila v mnoha kruzích školských reforem a teorie vzdělávání jako prosperující oblast zkoumání.
Dewey a historické progresivní vzdělávání
Nejzákladnější myšlenkou Johna Deweyho v oblasti vzdělávání bylo, že by se měl klást větší důraz na rozšiřování intelektu a rozvoj schopností řešit problémy a kriticky myslet, než na pouhé memorování učiva. Ačkoli se Deweyho vzdělávací teorie těšily široké popularitě již za jeho života i po něm, jejich realizace má problematickou historii. Deweyho spisy bývají obtížně čitelné a jeho tendence znovu používat běžná slova a fráze k vyjádření jejich mimořádně složitých reinterpretací ho činí neobyčejně náchylným k nepochopení. Ačkoli tedy zůstává jedním z největších amerických veřejných intelektuálů, veřejnost často jeho myšlenkovou linii zcela nesledovala, i když si myslela, že ji sleduje. Mnozí nadšeně přijímali to, co považovali za Deweyovo učení, ale co se mu ve skutečnosti podobalo jen málo nebo poněkud zvráceně. Dewey se příležitostně pokoušel takové mylné nadšení korigovat, ale jen s malým úspěchem. Současně se stávaly populárními i další progresivní vzdělávací teorie, často ovlivněné Deweym, ale ne přímo od něj odvozené, a progresivní vzdělávání se rozrostlo tak, že zahrnovalo mnoho a mnoho protichůdných teorií a postupů, jak dokumentují historici jako Herbert Kliebard.
Často se má za to, že progresivní vzdělávání „selhalo“, i když to, zda je tento názor oprávněný, závisí na definici pojmů „progresivní“ a „selhání“. Několik verzí progresivního vzdělávání úspěšně proměnilo vzdělávací prostředí: naprostá všudypřítomnost poradenství, abychom uvedli alespoň jeden příklad, pochází z progresivního období. Radikální varianty vzdělávacího progresivismu se však téměř nikdy nevyzkoušely a často byly problematické a krátkodobé.
Dewey je jednou ze tří ústředních postav amerického pragmatismu, spolu s Charlesem Sandersem Peircem, který tento termín vymyslel, a Williamem Jamesem, který jej zpopularizoval, ačkoli Dewey sám sebe neoznačoval za pragmatika jako takového a svou filozofii označoval jako „instrumentalismus“. Dewey vycházel ze silně hegelovských a novohegelovských vlivů, na rozdíl od Jamese, jehož linie byla především britská a čerpala zejména z empirického a utilitaristického myšlení. Dewey také nebyl zdaleka tak pluralistický a relativistický jako James. Zastával názor, že hodnota není funkcí rozmaru ani čistě sociální konstrukce, ale kvalitou situovanou do událostí („příroda sama je teskná a patetická, bouřlivá a vášnivá“ (Zkušenost a příroda)).
Na rozdíl od Jamese také zastával názor, že experiment (sociální, kulturní, technologický, filozofický) lze použít jako relativně pevný arbitr pravdy. James se například domníval, že pro mnoho lidí, kteří postrádají „přílišnou víru“ v náboženské koncepty, je lidský život plytký a spíše nezajímavý, a že ačkoli nelze prokázat, že jediná náboženská víra je ta správná, všichni jsme zodpovědní za to, že jsme se rozhodli pro skok víry a vsadili na ten či onen teismus, ateismus, monismus nebo cokoli jiného. Dewey naproti tomu sice ctil důležitou roli, kterou v lidském životě hrají náboženské instituce a praxe, ale odmítal víru v jakýkoli statický ideál, například teistického Boha. Pro Deweyho byl Bůh metodou inteligence v lidském životě, tedy přísným zkoumáním, nebo, velmi široce pojato, vědou.
Stejně jako v případě znovuzrození progresivní filozofie výchovy se i Deweyho přínos pro filozofii jako takovou (byl ostatně mnohem více profesionálním filozofem než myslitelem v oblasti výchovy) znovu objevil s přehodnocením pragmatismu, které počínaje koncem 70. let 20. století provedli myslitelé jako Richard Rorty, Richard Bernstein a Hans Jonas.
Díky svému procesuálnímu a sociologicky uvědomělému pohledu na svět a poznání je někdy považován za užitečnou alternativu k modernímu i postmodernímu způsobu myšlení. Deweyho nefundamentální přístup předchází postmodernismus o více než půl století. Nedávní představitelé (jako Rorty) nezůstali vždy věrni Deweyho původní vizi, ačkoli to samo o sobě je zcela v souladu jak s Deweyho vlastním používáním jiných myslitelů, tak s jeho vlastní filozofií – pro Deweyho minulé doktríny vždy vyžadují rekonstrukci, aby zůstaly užitečné pro současnost.
Epistemologie transakce
Deweyho filosofie má mnoho jiných názvů než „pragmatismus“. Byl nazýván instrumentalistou, experimentátorem, empirikem, funkcionalistou a naturalistou. Jeho názory možná lépe vystihuje termín „transakční“, který Dewey zdůrazňoval v pozdějších letech, aby popsal své teorie poznání a zkušenosti.
Problém terminologie v oblasti epistomologie a logiky je podle Deweyho a Bentleyho částečně způsoben neefektivním a nepřesným používáním slov a pojmů, které odrážejí tři historické úrovně organizace a prezentace. V pořadí podle chronologického výskytu jsou to :
Řada charakteristik transakcí ukazuje na širokou škálu úvah.
Ilustraci rozdílů mezi sebe-činností, interakcí a transakcí, stejně jako různých aspektů transakčního zkoumání, poskytují výroky o postojích, které Dewey a Bentley rozhodně nezastávali a které by nikdy neměly být v jejich díle čteny.
Veškeré lidské poznání se skládá z činností a produktů činností, na kterých se podílejí muži a ženy s jinými lidskými bytostmi, se zvířaty a rostlinami, jakož i s předměty všeho druhu v jakémkoli prostředí. Muži a ženy své akty poznání a poznávání prezentovali, prezentují a budou prezentovat v jazyce. Obecný člověk i konkrétní muži a ženy jsou poznáni tak, že jsou náchylní k chybám. V důsledku toho veškeré poznání (vědění a poznávané), ať už je obecně známé nebo vědecké; minulé, současné nebo budoucí; podléhá dalšímu zkoumání, zkoumání, přezkoumávání a revizi.
„Koncept reflexního oblouku v psychologii“ (1896)
„Mé pedagogické krédo“ (1897)
„Postulát bezprostředního empirismu“ (1905)
Dewey, J.(1884). Nová psychologie. Andover Review,2,278-289
Dewey, J.(1894). Ego jako příčina. Philosophical Review, 3, 337-341.
Rekonstrukce ve filozofii (1919)
Lidská povaha a chování (1922)
Veřejnost a její problémy (1927)
Hledání jistoty (1929)
Zkušenosti a příroda (1929)
Individualismus starý a nový (1930)
Liberalismus a sociální akce (1935)
Zkušenosti a vzdělání (1938)
Logika: (1938)
Svoboda a kultura (1939)
Vědět a znát (1949) (s Arthurem Bentleym)
K dispozici jsou 2 velké antologie Deweyho děl:
The Essential Dewey: Svazky 1 a 2. Editoři: Larry Hickman a Thomas Alexander. (1998). Indiana University Press.
Filozofie Johna Deweyho. Edited by John J. McDermott. (1981). University of Chicago Press.
Deweyho kompletní spisy jsou k dispozici ve třech vícesvazkových souborech (celkem 37 svazků) v nakladatelství Southern Illinois University Press:
Rané práce: 1892-1898 (5 svazků)
Střední díly: 1899-1924 (15 svazků)
Pozdější tvorba: 1925-1953 (17 svazků)
Korespondence Johna Deweyho je k dispozici na CD-ROM ve třech svazcích.