O’Connor pocházel z prosperující a dobře zakořeněné chicagské rodiny. Jeho rodiče byli John O’Connor a Nelie Johnson O’Connor. O’Connorova matka pocházela z příbuzných, kteří byli mezi prvními puritánskými osadníky v Massachusetts, zatímco jeho otec byl právník, který svého času úřadoval u slavného právníka Clarence Darrowa. O’Connor získal progresivní základní a střední vzdělání u Johna Deweyho na Deweyho slavné University of Chicago Laboratory School. V roce 1913 absolvoval Harvardovu univerzitu s titulem z filozofie. Po absolvování prováděl výzkum v astronomické matematice pod vedením slavného astronoma Percivala Lowella, bratra básníka Amy Lowella a pracoval v elektrotechnice v American Steel and Wire a General Electric.
Aptitude research v General Electric
Ve vizionářském experimentu se vedení General Electric rozhodlo, že pokud by zaměstnanci mohli být zařazeni na pozice, které nejlépe vyhovují jejich přirozeným schopnostem, a přeškoleni v těchto oblastech, prospělo by to jak společnosti, tak zaměstnancům. V roce 1922 F.P. Cox z GE požádal O’Connora, aby vyvinul interní program nazvaný „lidský“ inženýrský projekt, který by našel správné umístění pro každého zaměstnance a přeškolil ho v rámci tohoto oboru. To vedlo O’Connora ke studiu vrozených schopností a k vývoji testů schopností, které nazval „pracovní vzorky“, S využitím empirického výzkumu O’Connor vyvinul klasifikace pro specifické lidské schopnosti, kterým dal označení jako „graforie“, „Ideaforie“ a „Strukturální vizualizace“. O’Connor se stal jedním z prvních výzkumů, který nabídl dokumentaci, že schopnosti jsou ve skutečnosti vrozené. Například ten, kdo má matematické sklony, se může naučit o matematice mnohem rychleji a snadněji než ten, jehož schopnosti v této oblasti jsou nízké. Například, pokud bychom vzali dvě skupiny, jednu, která měla vlohy pro obratnost prstů a jednu, která ne, s praxí, výkon obou skupin by se zlepšil, ale skupina, která měla vlohy, by zůstala napřed, protože to začalo napřed a obě skupiny v O’Connorově studiu měly stejný výcvik.
O’Connor se snažil rozšířit své úsilí ve výzkumu lidských schopností a v roce 1930 založil Human Engineering Laboratory na Stevens Institute of Technology Tato organizace se vyvinula do Johnson O’Connor Research Foundation, nezisková organizace s pobočkami v několika velkých amerických městech.
Kromě shromažďování údajů o dovednostech specifických pro různá povolání shromažďoval O’Connor také různé obecné údaje o svých předmětech. Po zjištění souvislosti mezi specifickými schopnostmi a výkonem na určitých pozicích se O’Connor rozhodl, že se znovu podívá na svá data a zjistí, zda existují nějaké schopnosti, které jsou důležitější než ostatní při určování všeobecného úspěchu a postupu. V průběhu tohoto testování narazil O’Connor na nečekaný objev: Úroveň slovní zásoby člověka byla nejlepším jediným prediktorem profesního úspěchu ve všech oblastech. Slovní zásoba navíc není vrozená a může ji získat každý. Protože získávání slovní zásoby nebylo podle O’Connorova názoru určeno vrozenými schopnostmi, stalo se hlavním předmětem jeho pozdějších spisů. O’Connor považoval rozšiřování slovní zásoby za hlavní klíč k uvolnění lidského potenciálu. Jeho pozdější výzkum zahrnoval snahu katalogizovat nejdůležitější slova, která anglicky mluvící lidé znají, a uspořádat tato slova podle obtížnosti. O’Connor využil své poznatky ke zlepšení slovní zásoby u amerických studentů. Tím, že nejprve izoloval úroveň slovní zásoby studenta pomocí pečlivě prozkoumaného diagnostického testu s výběrem více možností, věřil O‘ Connor, že studenti mohou vstoupit do studijního slovního programu, který odpovídá jejich úrovni dovedností. Právě na této úrovni a těsně za ní je učení nejefektivnější. Někteří pedagogové se pokusili vytvořit osnovy pro budování slovní zásoby založené na O’Connorově výzkumu, takové úsilí zahrnuje software pro získávání slovní zásoby WordSmart. O’Connor sám věnoval několik knih na téma učení slovní zásoby včetně: „The Johnson O’Connor English Vocabulary Builder“ a „The Johnson O’Connor Science Vocabulary Builder“ a také „Ginn Vocabulary Building Program“, jehož je spoluautorem.
Poslední roky O’Connorova života strávil výzkumem, přednáškami a psaním o lidských schopnostech a způsobech, jak mohou lidé maximalizovat svůj mentální potenciál. O těchto tématech napsal řadu knih, včetně „Strukturální vizualizace“, „Jedinečný jedinec“ a „Psychometrie“. Velkou část svého pozdějšího výzkumu věnoval také studiu slovní zásoby a procesům, kterými lidé získávali znalosti slov. O’Connor zemřel v Mexico City, D.F. v červenci 1973 a je pohřben vedle své manželky, architektky Eleanor Manning O’Connorové, v Newport Beach v Kalifornii. Přežil ho jeho syn inženýr, Chadwell O’Connor, držitel Oscara, který navrhl O’Connorův fotoaparát s tekutou hlavou.