Narodil se v Berlíně a vzdělával se záměrem vojenské kariéry. V roce 1860 vstoupil jako důstojník k dělostřelectvu gardy, ale v roce 1865 byl donucen odejít kvůli potížím s kolenem. Po určitém váhání mezi hudbou a filozofií se rozhodl, že z té druhé udělá svou profesi, a v roce 1867 získal doktorát na univerzitě v Rostocku. Následně se vrátil do Berlína a zemřel v Grosslichterfelde.
Jeho pověst filozofa byla založena jeho první knihou Filosofie nevědomí (1869). Tento úspěch byl do značné míry dán originalitou jeho názvu, rozmanitostí jeho obsahu (Von Hartmann se hlásí k získávání svých spekulativních výsledků metodami induktivní vědy a hojně využívá konkrétních ilustrací), módností jeho pesimismu a rázností a přehledností jeho stylu. Koncepce Nevědomí, kterou Von Hartmann popisuje svůj konečný metafyzický princip, není v podstatě tak paradoxní, jak se zdá, je pouze novým a záhadným označením Absolutna německých metafyziků.
Nevědomí se jeví jako kombinace Hegelovy metafyziky s metafyzikou Arthura Schopenhauera. Nevědomí je jak Vůle a Rozum, tak absolutní všeobjímající půda veškeré existence. Von Hartmann tak kombinuje panteismus s panlogismem způsobem, který ve své pozitivní filosofii zfalšoval Schelling. Nicméně Vůle a ne Rozum je primárním aspektem Nevědomí, jehož melancholická kariéra je dána nadřazeností Vůle a podřízeností Rozumu. Předkosmicky je Vůle potenciální a Rozum latentní a Vůle je zbavena rozumu, když přechází z potenciality do skutečné vůle. To druhé je absolutní bída, a aby ji Nevědomí vyléčilo, evokuje svůj Rozum a s jeho pomocí vytváří nejlepší ze všech možných světů, který obsahuje příslib svého vykoupení ze skutečné existence emancipací Rozumu z jeho podřízenosti Vůli ve vědomém rozumu osvíceného pesimisty. Až bude větší část Vůle v existenci natolik osvícena rozumem, že bude vnímat nevyhnutelnou bídu existence, bude vyvinuto kolektivní úsilí k neexistenci vůle a svět se znovu propadne do nicoty, Nevědomí do nicoty.
Von Hartmann je pesimista, ale ne naprostý. Štěstí jedince je skutečně nedosažitelné buď teď a tady, nebo potom a v budoucnosti, ale nezoufá si, že nakonec osvobodí Nevědomí od jeho utrpení. Od Schopenhauera se liší v tom, že spása negací vůle k životu závisí na kolektivním společenském úsilí a ne na individualistickém asketismu. Koncepce vykoupení Nevědomí také poskytuje konečný základ von Hartmannovy etiky. Musíme prozatímně stvrdit život a věnovat se společenskému vývoji, místo abychom usilovali o štěstí, které je nemožné; při tom zjistíme, že morálka činí život méně nešťastným, než by jinak byl. Sebevražda a všechny ostatní formy sobectví jsou velmi zavrženíhodné. Epistemologicky je von Hartmann transcendentální realista, který dovedně hájí své názory a ostře kritizuje názory svých oponentů. Jeho realismus mu umožňuje udržovat realitu Času, a tím i procesu spasení světa.
Von Hartmannova četná díla mají více než 12 000 stran. Lze je zařadit do těchto kategorií:
Systematické, včetně Velkého problému:
Jeho vybrané práce byly publikovány v 10 svazcích.
Carl Jung napsal ve své autobiografii Vzpomínky, sny, úvahy (1963), že von Hartmanna četl „vytrvale“ (str.101) ISBN 0-679-72395-1.
Tento článek obsahuje text z Encyclopædia Britannica, Eleventh Edition, publikace nyní ve veřejné doméně.