V hudební teorii klíč identifikuje tonickou triádu, akord, dur nebo moll, který představuje poslední bod odpočinku pro skladbu, nebo ohnisko části. Ačkoli klíč skladby může být pojmenován v názvu (např. Symfonie v C), nebo odvozen z podpisu klíče, vytvoření klíče je provedeno prostřednictvím funkční harmonie, sekvence akordů vedoucích k jedné nebo více kadencím. Klíč může být dur nebo moll; hudba v Dorianu, Frygii a tak dále jsou obvykle považovány za v režimu spíše než za klíč. Když není konkrétní klíč popsán v anglickém jazyce, mohou být použity různé systémy pojmenování klíčů.
Ačkoli si mnoho hudebníků plete klávesu s měřítkem, měřítko je uspořádaná sada tónů typicky používaných v klávese, zatímco klíč je těžiště, stanovené konkrétními akordovými progresy.
Akordy používané v rámci klávesy jsou obecně čerpány z velké nebo menší stupnice spojené s tonickou triádou, ale mohou také zahrnovat vypůjčené akordy, pozměněné akordy, sekundární dominanty a podobně. Všechny tyto akordy se však používají v konvenčních vzorcích, které slouží k určení prvenství tonické triády.
Cadence jsou obzvláště důležité při vytváření klíče. Dokonce i kadence, které nezahrnují tonickou triádu, jako jsou poloviční kadence a klamné kadence, slouží k vytváření klíče, protože tyto akordové sekvence implikují jedinečný diatonický kontext.
Krátké skladby mohou po celou dobu zůstat v jedné tónině. Typický vzorec pro jednoduchou píseň může být následující: fráze končí kadencí na tónině, druhá fráze končí poloviční kadencí, pak závěrečná, delší fráze končí autentickou kadencí na tónině.
Propracovanější skladby mohou založit hlavní klíč, pak modulovat do jiného klíče, nebo řady kláves, pak zpět do původního klíče. V baroku bylo běžné opakovat celou frázi hudby, nazývanou ritornello, v každé tónině, jakmile byla založena. V klasické sonátové formě byla druhá klávesa typicky označena kontrastním motivem. Jiná klávesa může být považována za dočasný tonik, nazývaný tonicizace.
V běžných praxí dobových skladeb a ve většině západní populární hudby 20. století skladby vždy začínají a končí ve stejné tónině, i když (jako v některých hudbách z doby romantismu) je klíč nejprve záměrně ponechán nejednoznačný. Některé úpravy populárních písní se však někdy během skladby posunou o půl kroku nahoru (často v opakování závěrečného refrénu) a skončí tedy v jiné tónině.
O některých hudebních nástrojích se někdy říká, že hrají v určité tónině nebo že jejich hudba je napsána v určité tónině. Nástroje, které nehrají v tónině C, jsou známy jako transpoziční nástroje. Nejběžnější druh klarinetu se například říká, že hraje v tónině B dur. To znamená, že stupnice napsaná v C dur v notovém zápisu bude při hraní skutečně znít jako stupnice B dur; to znamená, že noty znějí o celý tón níže, než je napsáno. Stejně tak lesní roh, obvykle v tónině F, zní noty o celou pětinu níže, než je napsáno.
Podobně lze říci, že některé nástroje jsou zabudovány do určité tóniny. Například dechový nástroj zabudovaný do B dur bude hrát základní tón B dur a bude schopen hrát tóny v harmonické řadě začínající na B dur bez použití ventilů, otvorů pro prsty, diapozitivů nebo jiných změn délky vibrujícího sloupce vzduchu. Nástroj zabudovaný do určité tóniny bude mít často, ale ne vždy, svou hudbu napsanou ve stejné tónině (viz trombón pro výjimku). Nicméně některé nástroje, jako je diatonická harmonika, jsou ve skutečnosti navrženy tak, aby hrály vždy jen jednu tóninu.
V ojedinělých případech budou všechny nástroje ve sboru ve stejné tónině, bez ohledu na rozsah. Například před rokem 2000 nebyly všechny žesťové linky drum and bugle corp pouze v tónině G, všechny nástroje – soprán, altový rozsah, baryton, eufonium a kontrabas – byly ve výškovém klíči. To aranžérům značně usnadňovalo přepínání jednotlivých částí, aby mohli experimentovat s různými tónovými barvami, ale bubenický sbor je pravděpodobně jediný hudební soubor se všemi rozsahy instrumentace ve stejné tónině a klíči.
Klíč určuje, v čem se hudba hraje. Může to být dur nebo moll.
Hlavní koncept Keys ve skladbě a účinky
V západní hudební kompozici má klíč písně důležité důsledky pro její kompozici: