Kognitivní inhibice odkazuje na schopnost mysli vyladit podněty, které jsou irelevantní pro daný úkol/proces nebo pro současný stav mysli. Kognitivní inhibice může být provedena buď zcela nebo částečně, úmyslně nebo jinak. Proces je někdy vnímán jako rozšíření neurální inhibice, která odkazuje na schopnost jednotlivých neuronů zastavit prvky myšlení. Zejména kognitivní inhibice může být pozorována v mnoha případech ve specifických oblastech psychologického studia.
Další rané teorie kognitivní inhibice se zaměřily na její centrální vývojové mechanismy a založili je Luria a Vygotskij, dva ruští psychologové. Navrhovali, aby děti získaly kontrolu nad chováním a myšlením prostřednictvím internalizované řeči a aby vědomě vykazovaly kognitivně inhibiční proces, aby regulovaly své vlastní chování. Předpokládalo se, že kognitivní inhibice se vyvine tak, jak se vyvine mentální kontrola nad chováním.
Kognitivní inhibici lze pozorovat při práci během studií vývojové psychologie. Experiment, který provedli Friedman a Leslie, vysvětloval výkon dětí při úkolu falešné víry jako spoléhání se na kritický inhibiční proces. To demonstrovalo, že dosažení věku 3 nebo 4 let spouští vznik kognitivních inhibičních schopností. Myšlenka je taková, že děti, kterým jsou 3 nebo 4 roky, mohou potlačovat informace ze svých kognitivních zkušeností, aby mohly vyhodnotit situaci z pohledu druhého. To je velmi důležité vývojově, protože to může interagovat s tvorbou empatie: kognitivní inhibice nemůže být tak velká, aby úplně zablokovala něčí zkušenosti při vyhodnocování jiného úhlu pohledu, ale musí být dostatečně silná, aby umožnila přesné znázornění tohoto úhlu pohledu. Další prvky kognitivních inhibicí, které jsou studovány ve vývojové psychologii, zahrnují tvorbu paměti nebo inhibici paměti. Bylo prokázáno, že záměrná inhibice závazku paměti není plně vyvinuta až do dospělosti a je pro děti velmi obtížné jí dosáhnout. To ilustruje skutečnost, že kognitivní inhibiční úkoly, například při zpracování paměti, jsou spíše postupně získanou dovedností než instinktem. Mezi další kognitivní funkce, které jsou vyvíjeny postupně v průběhu dětství, patří uplatňování sebekontroly nad zachovanými reprezentačními strukturami informací a rychlé přizpůsobení kognitivního zpracování měnícím se situacím chování. Obě tyto funkce byly určeny k tomu, aby byly přítomny po celý vývoj, ale ne na plnou kapacitu až do mladé dospělosti. Schopnost záměrně ignorovat irelevantní detaily a soustředit pozornost a kognitivní schopnosti na relevantnější detaily se evidentně u malých dětí nevyskytuje a je vysoce vývojově spjatým procesem.
Kognitivní inhibice mohla hrát roli v přežití lidských dětí, v tom, co se nazývá teorie zrazovacího traumatu. „V situacích zahrnujících zrádné činy pečovatele může dojít k ‚kognitivní informační blokádě‘, která má za následek izolaci znalosti události od vědomí“. Toto motivované zapomínání způsobené kognitivní inhibicí by bylo v minulosti nutné k udržení rozhodujícího vztahu mezi dítětem a pečovatelem, aby dítě přežilo; proto kognitivní inhibice přetrvala evolucí. Například rodič nebo pečovatel mohl být fyzicky nebo emocionálně hrubý k dítěti, možná ne úmyslně, ale účinek by byl stejný pro dítě. Nicméně svět mimo ochranu pečovatele by byl ještě méně shovívavý a téměř jistě fatální pro dítě v dávné historii. Takže kognitivně potlačili vzpomínku na zneužívání, aby udrželi vztah. Odborníci tento přirozený evoluční jev připisují kognitivní inhibici (potlačené vzpomínky) moderního zneužívání dětí a sexuálnímu zneužívání ze strany obětí.
Má se za to, že kognitivní inhibice silně ovlivňuje sexuální i agresivní nutkání v lidské společnosti. Když jsou signály nebo podněty vnímány jednotlivcem, mysl zpracuje informaci a tělo vyvolá reakci. V případě sexuálního vzrušení nebo vnímaného agresivního chování je však třeba, aby jedinec při kognitivním zpracování přicházejících signálů postupoval obezřetně. Zde hraje svou roli kognitivní inhibice, která jedinci brání v kognitivním zpracování podnětů a výběru nevhodné reakce, čímž potenciálně zachraňuje zásadní společenské vztahy. Chování vůči druhým ve společenském kruhu je silně ovlivněno empatií, která může být chápána jako forma kognitivní inhibice. Empatie způsobuje, že jedinec chápe fyzickou/emocionální bolest a utrpení druhých. Dojde-li k interakci, kognitivní inhibice na straně jedince způsobí, že reaguje přiměřeně a nenaštve někoho, kdo již trpí fyzickou nebo emocionální bolestí. To je opět důležité pro zachování sociálních vztahů.
Kognitivní inhibice je způsobena několika různými interagujícími biologickými faktory. Prvním z nich je existence inhibičních neurotransmiterů, neboli chemických látek emitovaných mozkovými buňkami za účelem komunikace i inhibice vzájemné komunikace. „GABA, látka inhibičních transmiterů, která byla zapojena do určitých jednoduchých behaviorálních opatření inhibice a kontroly agresivního chování, byla objevena v mozkové kůře ve značném množství“. Vzhledem k významu mozkové kůry v mnoha mozkových funkcích, jako je paměť a myšlení, podporuje přítomnost inhibiční látky GABA kognitivní inhibiční procesy, které probíhají v této oblasti mozku. Serotonin a dopamin, které mohou hrát inhibiční roli také, jsou přítomny v mozku ve velkém množství. Všechny tři tyto neurotransmitery jsou schopny „blokovat“ přenos mezi neurony, což může v konečném důsledku vést ke kognitivní inhibici. Navíc byla pevně prokázána přítomnost inhibičních spojení v centrálním nervovém systému (Eccles, 1969). Proces známý jako laterální inhibice, který zahrnuje schopnost excitovaného neuronu snížit aktivitu svých sousedů, je nedílnou součástí biologie kognitivní inhibice. Poskytuje velkou část nervového pozadí, které za ním stojí, a vysvětluje, co přesně se děje na buněčné úrovni.
Kognitivní inhibice a teorie neúčinné inhibice
Selhání a deficity kognitivní inhibice
Pokud jedinec pociťuje zhoršené nebo poškozené kognitivní inhibiční schopnosti, psychologické výsledky mohou být extrémně vysilující. Pacienti s obsedantně kompulzivní poruchou mohou pociťovat účinky snížené kognitivní inhibice. „Při léčbě dospělých s OCD byla zjištěna selhání inhibice. Při úkolech Go/No-Go musí subjekt co nejrychleji provést jednoduchou motorickou reakci (např. stisknout tlačítko) při prezentaci cílových podnětů a při prezentaci necílových podnětů zadržet motorickou reakci. Bannon a kol. (2002) zjistili, že pacienti s OCD dělali výrazně více chyb v provizích než odpovídající kontrolní subjekty panické poruchy při počítačovém úkolu vyžadujícím inhibici odpovědí u části studií— pacienti s OCD měli tendenci provádět nevhodné motorické reakce na necílové podněty.“ Evidentně může mít kognitivní inhibice, kterou pacienti s OCD zažívají, takové účinky jako zhoršení doby odezvy na významné podněty a snížení schopnosti vytěsnit irelevantní podněty. To může být důvod, proč může být obtížné kontrolovat OCD odezvy na určité podněty. Sebevražedné chování může také souviset s poruchou kognitivní inhibice. V jedné metaanalýze zahrnující 164 studií bylo zjištěno, že výkonná dysfunkce a vyšší kognitivní inhibiční deficit pozitivně korelují a častěji se vyskytují u pacientů se sebevražedným chováním. V případě poruchy pozornosti/hyperaktivity (ADHD) studie kognitivní kontroly nezdůraznily schopnost aktivně potlačovat prepotentní mentální reprezentace. To naznačuje, že lidé s diagnózou ADHD zažívají poruchu kognitivní inhibiční schopnosti a je pro ně obtížné potlačit irelevantní podněty. Výsledkem je snížená kontrola mentální reprezentace a možná určitý stupeň deficitu pracovní paměti. A konečně jsou zde vlivy související s věkem na schopnost jedince provádět kognitivní inhibici, které většinou zahrnují poruchu jazyka. „V jazykové produkci byly zvýšené deficity starších dospělých při vyhledávání slov vysvětleny v rámci teorie ID jako důsledek jejich snížené schopnosti potlačovat irelevantní slova (konkurenty), která zhoršují vyhledávání cíle“. Při mluvení mnoho starších dospělých zažívá potíže s „hledáním“ slov, která chtějí používat, což je důkaz toho, že kognitivní inhibiční schopnosti nefungují správně. Protože nevynechávají synonyma nebo náhrady zcela ze své pracovní paměti (což lze považovat za irelevantní podněty), vykazují podobné typy degradace mentální reprezentace, které indikují pacienti s depresí, ADHD nebo OCD.