Kognitivní sémantika je součástí hnutí kognitivní lingvistiky. Kognitivní sémantika se obvykle používá jako nástroj pro lexikální studie, jako jsou ty, které předložili Leonard Talmy, George Lakoff, Dirk Geeraerts a Bruce Wayne Hawkins.
Jako součást oblasti kognitivní lingvistiky odmítá přístup kognitivní sémantiky formální tradice modularizace lingvistiky do fonologie, syntaxe, pragmatiky atd. Místo toho dělí sémantiku (význam) na význam-konstrukci a znalostní reprezentaci. Proto kognitivní sémantika studuje velkou část oblasti tradičně věnované pragmatice i sémantice.
Kognitivní sémantické teorie jsou obvykle postaveny na argumentu, že lexikální význam je pojmový. To znamená, že významem lexeme není odkaz na entitu nebo vztah v „reálném světě“, na který lexeme odkazuje, ale na pojem v mysli založený na zkušenostech s touto entitou nebo vztahem. Z toho vyplývá, že sémantika není objektivní a také že sémantické znalosti nejsou izolovatelné od encyklopedických znalostí.
Kromě toho jsou kognitivní sémantické teorie také typicky postaveny na myšlence, že sémantika je přístupná stejným mentálním procesům jako encyklopedické znalosti. Zahrnují tedy mnoho teorií z kognitivní psychologie a kognitivní antropologie, jako je prototypikalita, o které kognitivní sémantici tvrdí, že je základní příčinou polysemie.
Dalším rysem kognitivní sémantiky je poznání, že lexikální význam není neměnný, ale záležitostí konstruální a konvencializace. Procesy lingvistické konstruace, tvrdí se, jsou tytéž psychologické procesy, které se podílejí na zpracování encyklopedických znalostí a na vnímání.
Mnoho kognitivních sémantických rámců, například ten, který vyvinul Leonard Talmy, bere v úvahu i syntaktické struktury, zatímco jiné se zaměřují hlavně na lexikální entity.
Čtyři principy kognitivní sémantiky jsou: