Kořen je primární lexikální jednotkou slova, která v sobě nese nejvýznamnější aspekty sémantického obsahu a nelze ji redukovat na menší složky. Obsahová slova v téměř všech jazycích obsahují a mohou se skládat pouze z kořenových morfémů. Někdy se však termín „kořen“ používá také k popisu slova bez jeho inflexních koncovek, ale s jeho lexikálními koncovkami na svém místě. Například žvanění má inflexní kořen nebo lemma žvanění, ale lexikální kořen žvanění. Inflexní kořeny se často nazývají stonky a kořen v užším smyslu může být považován za monomorfní kmen.
Kořeny mohou být buď volné morfémy nebo vázané morfémy. Kořenové morfémy jsou nezbytné pro afixaci a sloučeniny.
Kořen slova je jednotkou významu (morpheme) a jako takový je abstrakcí, i když obvykle může být vyjádřen písemně, jak by slovo bylo. Například lze říci, že kořen anglického slovesa form running je run, nebo kořen španělského superlativního přídavného jména amplísimo je ampli-, protože tato slova jsou jasně odvozena od kořenových forem jednoduchými příponami, které nijak nemění kořeny. Angličtina má zejména velmi malou inflexnost, a proto má tendenci mít slova, která jsou totožná s jejich kořeny. Ale složitější inflexí, stejně jako jiné procesy, mohou kořen zakrýt; například kořen myši je mouse (stále platné slovo) a kořen interrupt je pravděpodobně rupt, což není slovo v angličtině a objevuje se pouze v odvozených formách (jako disrupt, corrupt, rupture, atd.). Kořen rupt je napsán, jako by to bylo slovo, ale není.
Tento rozdíl mezi slovem jako jednotkou řeči a kořenem jako jednotkou významu je ještě důležitější v případě jazyků, kde kořeny mají mnoho různých forem, když jsou použity ve skutečných slovech, jako je tomu v semitských jazycích. V nich jsou kořeny tvořeny pouze souhláskami a různá slova (patřící do různých částí řeči) jsou odvozena ze stejného kořene vložením samohlásek. Například v hebrejštině představuje kořen gdl myšlenku velikosti a z ní máme gadol a gdola (mužské a ženské formy přídavného jména „velký“), gadal „vyrostl“, higdil „zvětšil“ a magdelet „zvětšil“, spolu s mnoha dalšími slovy.
Kořen slova má v etymologii poněkud odlišný význam: může představovat starší formu. Když se má za to, že několik jazyků jsou děti jednoho staršího jazyka, lingvisté porovnávají každý jazyk se zbytkem, snaží se najít odpovídající slova a nakonec rekonstruovat prastarý kořen. To se podařilo několika hlavním jazykovým rodinám, jako jsou indoevropské jazyky a semitská rodina.