Ze staré angličtiny cristen, z latiny Christianus, z řečtiny Χριστιανός (khristianos), z Χριστός (khristos) znamenající „pomazaný“. V (řecké) Septuagint verzi hebrejské Bible bylo khristos použito k překladu hebrejské מָשִׁיחַ (Mašíaḥ,) (mesiáš), znamenající „[ten, kdo je] pomazaný“.
Definice toho, kdo je „křesťan“, se v různých křesťanských skupinách liší. Někteří věří, že aby byl člověk křesťanem, musí se připojit k určité svátosti. Jiní učí, že místo toho je nezbytná víra a přijetí v Ježíše Krista. Někteří považují křesťana za prostě toho, kdo se snaží následovat učení Ježíše Krista.
Římští katolíci, východní pravoslavní a mnozí protestanti definují křesťana jako toho, kdo se stal členem církve skrze svátost křtu. V těchto církvích mohou být pokřtěné děti považovány za křesťany, i když se od nich očekává osobní potvrzení víry, když jsou dost staré na to, aby se rozhodly samy.
Několik denominací a sekt učí, že křest věřícího je nezbytný pro spásu – přechod od nekřesťanského ke křesťanskému. Definují křesťana jako toho, kdo byl pokřtěn jako kající se dospělý.
Jsou věřící, kteří následují učení Ježíše Krista, ale nevěří, že je nutné se přidružit k organizovanému náboženství.
Vzhledem k tomu, že ztotožnění „Krista“ s Ježíšem není v judaismu akceptováno, v hebrejštině jsou křesťané nazýváni „Nazarejci“ (Natsri), protože Ježíš je v Novém zákoně popsán jako člověk pocházející z města Nazaretu.
Mezi Araby (ať už křesťany, muslimy nebo příslušníky jiných vyznání), stejně jako v jiných jazycích ovlivněných arabštinou (tj. hlavně v muslimských kulturách ovlivněných arabštinou jako liturgickým jazykem islámu) se pro křesťany běžně používají dvě slova: Nasrani (pocházející z arabského ansaru, jako u Ježíšových učedníků) a Masihi znamenající následovníky Mesiáše. Tam, kde je rozdíl, Nasrani odkazuje na lidi z křesťanské kultury a Masihi znamená ty, kteří mají náboženskou víru v Ježíše. V některých zemích bývá Nasrani používáno obecně pro nemuslimské bělochy. Další arabské slovo, které se někdy používá pro křesťany, zejména v politickém kontextu, je Salibi; to odkazuje na křižáky a má negativní konotace.