Goodman je dnes připomínán především jako významný politický aktivista pacifistické levice v 60. a počátkem 70. let. Politicky se popsal jako anarchista, sexuálně jako pederast (Rossman, 1976, pp.87-92) a profesionálně jako „muž dopisů“. Méně známá je jeho role spoluzakladatele Gestalt Therapy.
Narodil se v New Yorku, jako dítě se volně potuloval ulicemi a veřejnými knihovnami města (a později z toho vyvinul radikální koncept „edukativního města“). Učil na univerzitě v Chicagu, když si dělal doktorát, ale zamiloval se do studentky a byl propuštěn. Zplodil rodinu se dvěma manželkami podle zvykového práva a jeho raná léta se vyznačovala podřadnými a pedagogickými pracemi, které mu umožnily pokračovat jako spisovatel a podporovat své děti.
Jeho první román, Velký klavír, vyšel v roce 1942. Následovaly další romány, včetně nechvalně známého Dne rodičů (1951) a více než stovky povídek. Veřejného uznání se však dočkal až ve svých téměř padesáti letech, v roce 1960 s dílem Growing Up Absurd: Problémy mládeže v organizovaném systému. To vedlo k tomu, že se ho jako vůdčí světlo ujala radikální kontrakultura poloviny a konce šedesátých let.
Jeho Sbírané básně byly poprvé vydány v roce 1974. Během svého života psal na širokou škálu témat, včetně vzdělávání, Gestaltové terapie, městského života a urbanistického designu (vlivná klasika Communitas (1947)), práv dětí, politiky, literární kritiky a mnoha dalších. Doma byl s avantgardou a s klasickými texty a jeho beletrie často mísí formální a experimentální styly. Námět a styl Goodmanových povídek měly vliv na povídky Guye Davenporta.
Svoboda, s níž v tisku i na veřejnosti odhalil svůj homosexuální život a lásky (zejména v pozdním eseji „Politika být Queer“ (1969)), se ukázala být jedním z mnoha důležitých kulturních odrazových můstků pro vznikající hnutí za osvobození homosexuálů na počátku 70. let. Jeho vlastní názory však byly v rozporu s moderní konstrukcí homosexuality. Byl to jeho názor, že je patologické nemoct se milovat s někým opačného pohlaví, ale že je stejně patologické „nemoct prožít homosexuální rozkoš“. Stejně tak byl jeho názor, že sexuální vztahy mezi muži a chlapci jsou přirozené, normální a zdravé a že mohou položit základ pro pokračování přátelství i poté, co sexualita přeroste (jelikož „sexuální hrátky zpravidla mezi muži netrvají dlouho“). (tamtéž, str.88)
V diskusi o svých vlastních sexuálních vztazích s chlapci uznal, že veřejné mínění by ho odsoudilo, ale oponoval, že „skutečně obscénní je způsob, jakým se v naší společnosti cítíme ostudní a jako zločinci za to, že děláme lidské věci, které skutečně potřebujeme“. Při diagnostikování problémů moderního vzdělávání, které bylo i v jeho době obviňováno z toho, že zabíjí ducha mladých a zbavuje je zvědavosti a tvořivosti, zdůraznil, že „dobrý vztah žáka a učitele má nevyhnutelně sexuální podtext“ a že uznání a správné usměrňování tohoto napětí by vedlo k lepšímu vzdělávacímu prostředí.(tamtéž, s. 89)