Peterův princip je teorie, kterou vytvořil Dr. Laurence J. Peter. Uvádí, že úspěšní členové hierarchické organizace jsou nakonec povýšeni na nejvyšší úroveň svých schopností, načež je další povýšení pozvedne na úroveň, na které nejsou kompetentní. Tento termín je slovní hříčkou s teorií Sigmunda Freuda o principu potěšení.
Teorie byla vyložena humorným stylem v knize Petrův princip, poprvé vydané v roce 1969. Petr popisuje téma své knihy jako hierarchiologii. Ústřední princip je v knize uveden následovně:
Přestože je kniha napsána s lehkým srdcem, obsahuje mnoho příkladů z reálného světa a podnětná vysvětlení lidského chování. Podobné postřehy o neschopnosti lze nalézt v kresleném seriálu Dilbert (například Dilbertův princip). V roce 1981 Avalon Hill vytvořil deskovou hru na toto téma nazvanou „Hra o Peterův princip“.
Neschopnost zaměstnance nemusí být nutně odhalena v důsledku toho, že výše postavená pozice je „obtížnější“ – může to být jednoduše tím, že pozice je odlišná od pozice, ve které zaměstnanec dříve vynikal, a tudíž vyžaduje jiné dovednosti, které zaměstnanec nemusí mít. Příklad, který Petr použil, zahrnuje továrníka, jehož excelence v jeho práci vede k tomu, že je povýšen do vedoucí pozice, ve které dovednosti, které ho dostaly na první místo, již nejsou k ničemu.
Jedním ze způsobů, jak se organizace snaží tomuto efektu vyhnout, je zdržet se povyšování osoby, dokud tato osoba neprojeví dovednosti nebo návyky nezbytné k tomu, aby uspěla na další vyšší pozici. Osoba tedy není povyšována k řízení ostatních, pokud již neprojevuje vůdčí schopnosti. Důsledkem toho je, že zaměstnanci, kteří jsou oddaní své současné práci, nebudou za své úsilí povyšováni, ale místo toho mohou dostat přidáno.
V Kalila wa Dimna, sasanidské perské sbírce bajek, jedna z postav uvádí, že „podlý slaboch je vždy upřímný a užitečný, dokud nedosáhne úřadu, kterého není hoden“.