Popisná lingvistika je práce analyzující a popisující, jak se jazykem mluví (nebo jak se jím mluvilo v minulosti) skupina lidí v řečové komunitě. Veškerý vědecký výzkum v lingvistice je popisný; stejně jako všechny ostatní vědy je jeho cílem pozorovat jazykový svět takový, jaký je, bez předpojatosti předpojatých představ o tom, jaký by měl být.
Jazykový popis je často v kontrastu s jazykovým předpisem, který vstupuje do hry zejména ve vzdělávání a ve vydavatelství. Předpis se snaží definovat standardní jazykové formy a poskytovat rady ohledně efektivního používání jazyka a lze jej považovat za pokus prezentovat plody deskriptivního výzkumu v naučné formě, i když čerpá i ze subjektivnějších aspektů jazykové estetiky. Předpis a popis se v zásadě doplňují, ale mají různé priority a někdy jsou vnímány jako protichůdné.
Přesný popis skutečné řeči je obtížný problém a lingvisté byli často redukováni na hrubě nepřesné aproximace. Téměř každá lingvistická teorie má svůj původ v praktických problémech deskriptivní lingvistiky. Fonologie (a její teoretický vývoj, jako je foném) se zabývá tím, jak rodilí mluvčí vyslovují své jazyky. Syntaxe se vyvinula k popisu toho, co se stane, když fonetika zredukovala mluvený jazyk na normalizovanou úroveň kontroly. Lexikografie sbírá „slova“ a jejich odvozeniny a transformace: nedala vzniknout příliš zobecněné teorii.
Extrémní „mentalistické“ hledisko popírá, že by lingvistický popis jazyka mohl dělat kdokoli jiný než kompetentní mluvčí. Takový mluvčí si internalizoval něco, čemu se říká „jazyková kompetence“, což mu dává schopnost správně extrapolovat ze své zkušenosti nové, ale správné výrazy a odmítat nepřijatelné výrazy.
Existují desetitisíce jazykových popisů tisíců jazyků, které připravili lidé bez odpovídajícího jazykového vzdělání. Až na několik čestných výjimek jsou všechny jazykové popisy vytvořené před cca. 1900 amatérskou produkcí.
Tam jsou některé bonusové témata, které by mohly být také zahrnuty, jako je analýza diskurzu a historických rekonstrukcí.
Opozice a spory
V současné době jsou nejkontroverznějšími tématy obvykle morfologie a syntaxe. Angličtina má velmi skrovnou morfologii a příliš zdůrazňovanou syntaxi, ale při studiu jiných jazyků morfologie ožila jako aktivní studijní obor.
Účelem lingvistické teorie, pokud jde o praktického lingvistu, je učinit popisy morfologie a syntaxe srozumitelnými. Je snadné vidět, že stejná data mohou být často popsána různými způsoby. Nějakou dobu existovala aktivní touha najít nějakou míru, která by umožnila označit nějaký jeden popis za nejlepší. Dnes se zdá, že tento cíl byl vzdán jako chimérický.