„Teoreticky není rozdíl mezi teorií a praxí. Ale v praxi ano.“ — Jan L. A. van de Snepscheut
Ve filosofii je praktický rozum užitím rozumu k rozhodnutí, jak jednat. To kontrastuje s teoretickým rozumem (často nazývaným spekulativní rozum), což je užití rozumu k rozhodnutí, čemu věřit. Například: agenti používají praktický rozum k rozhodnutí, zda postavit dalekohled, ale teoretický rozum k rozhodnutí, která ze dvou teorií světla a optiky je nejlepší. Praktický rozum chápe většina filosofů jako určení akčního plánu. Thomistická etika definuje první princip praktického rozumu jako „dobro má být vykonáno a vykonáno, a zlu je třeba se vyhnout“. Pro Kanta má praktický rozum zákon zachovávající kvalitu, protože Kategorický imperativ je chápán tak, že zavazuje člověka k jeho povinnostem spíše než k subjektivním preferencím. Utilitariáni mají tendenci vidět rozum jako nástroj k uspokojování potřeb a přání.
V klasickém filosofickém pojetí je velmi důležité rozlišovat tři oblasti lidské činnosti: teoretický rozum, který zkoumá pravdivost náhodných událostí i nutných pravd; praktický rozum, který určuje, zda prospektivní jednání stojí za to sledovat; a produktivní nebo technický rozum, který se pokouší najít nejlepší prostředky pro daný cíl. Aristoteles považoval filosofickou činnost za nejvyšší činnost lidské bytosti a dal hrdost na místo metafyzice nebo moudrosti. Od dob Descarta se s praktickým úsudkem a uvažováním zacházelo s menší úctou kvůli požadavku na větší jistotu a neomylnou metodu k ospravedlnění přesvědčení.
Praktický rozum je v kognitivním výzkumu proces ignorování neproduktivních možností ve prospěch produktivních možností. Je to považováno za formu kognitivního zkreslení, protože je to nelogické. Příkladem by mohlo být zavolání do všech nemocnic, aby hledaly vaše pohřešované dítě, ale ne kontrola márnic, protože nalezení jeho mrtvoly by bylo ‚kontraproduktivní‘.