Patelární reflex. Všimněte si, že tento obrázek obsahuje interneuron v dráze patelárního reflexu pro ilustraci.
Reflexní oblouk je nervová dráha, která zprostředkovává reflexní akci. U vyšších živočichů tyto dráhy neprocházejí mozkem, ale synapsí v míše. Tato vlastnost umožňuje, aby reflexní akce proběhly relativně rychle tím, že se zabrání zpoždění směrování signálů mozkem, i když mozek obdrží smyslový vstup, zatímco dojde k reflexní akci.
Pokud se reflexní oblouk skládá pouze ze dvou neuronů (jeden senzorický neuron a jeden motorický neuron), je definován jako monosynaptický. Monosynaptický označuje přítomnost jediné chemické synapse. V případě reflexů periferního svalstva (patelární reflex, achilový reflex) má krátká stimulace svalového vřetena za následek kontrakci agonistického nebo efektorového svalu.
Naproti tomu v polysynaptických reflexních drahách spojuje jeden nebo více interneuronů aferentní (smyslové) a efektní (motorické) signály. Všechny až na ty nejjednodušší reflexy jsou polysynaptické, což umožňuje zpracování nebo inhibici polysynaptických reflexů v míše.
Klasický příklad: Patellar Reflex
Patelární reflex: když je patelární šlacha klepnuta těsně pod kolenem, zahájí se patelární reflex a bérce se vykopne vpřed (kontrakcí kvadricepsů). Klepnutím se zahájí akční potenciál ve specializované struktuře známé jako svalové vřeteno umístěné uvnitř kvadricepsů. Tento akční potenciál putuje do míchy přes smyslový axon, který chemicky komunikuje (viz synapse) s motorickým nervem. Výsledkem této aktivity motorického nervu je kontrakce svalu kvadricepsu, vedoucí k prodloužení bérce v koleni.
Je třeba poznamenat, že „jednoduché“ monosynaptické reflexy mají také další složky. Když se smyslový axon dostane do míchy, vyšle vedlejší axon, který se synapsí dostane na inhibiční interneuron. Po aktivaci tento IA inhibiční interneuron uvolňuje glycin, který inhibuje motorickou aktivitu antagonistického svalu. Výsledkem je zesílená aktivita agonistického svalu odstraněním tonické aktivity.
U nižších živočichů reflexní interneurony nemusí nutně sídlit v míše, například jako v laterálním obřím neuronu raků.