Utečenec je nezletilá osoba nebo osoba pod svévolným věkem podle místní jurisdikce, která bez povolení opustila dům svého rodiče nebo zákonného zástupce nebo byla vyhozena svým rodičem a místní úřady ji považují za osobu, která není schopna žít z vlastní vůle.
V Severní Americe jsou uprchlé děti nebo mládež všeobecně považovány za chronický a vážný sociální problém. Odhaduje se, že každý rok je ve Spojených státech 1,3 až 1,5 milionu uprchlých a bezdomovců (Coco & Courtney, 1998; Cauce et al., 1994). Tento problém existuje také ve Spojeném království, kde se uprchlí mladíci často shromažďují v Londýně.
Současné studie naznačují, že primární příčinou bezdomovectví mládeže je dysfunkce rodiny v podobě zanedbávání rodiči, fyzického nebo sexuálního zneužívání, zneužívání návykových látek v rodině a násilí v rodině . Konflikt v rodině může být také způsoben náhlými a nebo drastickými změnami ve složení rodiny (tj. rozvodem, opětovným sňatkem, smrtí rodiče), zneužíváním návykových látek v rodině, zneužíváním návykových látek v rodině mládeže a sexuální aktivitou mládeže. Mohou mít potíže se získáním dostupného bydlení, protože pronajímatelé se zdráhají pronajímat mladým dospělým. Vzhledem k tomu, že většina mladých bezdomovců předčasně ukončí školní docházku, mají také potíže úspěšně konkurovat na trhu práce.
Související termín používaný pro utečence je „zahazovací mládí“. Za normálních okolností je zahazovací mládí nebo dítě někdo, kdo byl „uzamčen“ nebo donucen opustit domov svými rodiči nebo pečovateli. Rozdíl mezi utečenci a zahazovači však není jasný, protože v mnoha případech záleží na tom, kdo informace poskytuje. Když jsou rodiče dotázáni, řeknou, že mládí uteklo, zatímco mládí by řeklo, že bylo donuceno odejít, buď přímo, nebo okolnostmi. Ve většině případů mládí uteče, protože situace doma je považována za nesnesitelnou, a ne proto, že hledá vzrušení nebo zábavu.
Útěk z domova je v některých jurisdikcích považován za trestný čin, ale obvykle se jedná o status offense trestaný podmínečným trestem, nebo není trestán vůbec. Poskytnutí pomoci nebo pomoci uprchlíkovi místo toho, aby byl předán policii, je závažnější trestný čin nazývaný „ukrývání uprchlíka“ a je typicky přestupkem. Zákon se může v jednotlivých jurisdikcích značně lišit; ve Spojených státech je v každém státě jiný zákon. Studie FBI z roku 2003 ukázala, že ve Spojených státech bylo 123 581 zatčených za útěk mladíků.
The Family and Youth Services Bureau of the U.S. Department of Health and Human Services financuje tři grantové programy na pomoc mládeži na útěku a bez domova:
Úřad pro služby pro rodinu a mládež také poskytuje finanční prostředky pro Národní ústřednu pro uprchlíky, národní horkou linku pro uprchlou mládež, mládež, která přemýšlí o útěku nebo je v krizi, rodiče a další dotčené dospělé. K dispozici 24 hodin denně 365 dní v roce, horká linka (1-800-RUNAWAY) je důvěrná, anonymní a bezplatná.