Sexuální norma může odkazovat na osobní nebo sociální normu. Většina kultur má sociální normy týkající se sexuality a definuje normální sexualitu tak, že se skládá pouze z určitých legálních sexuálních aktů mezi jedinci, kteří splňují specifická kritéria věku, příbuznosti nebo sociální role a postavení.
Ve většině společností je pojem „normální“ vlastně spektrum. Jinými slovy, místo toho, aby byl každý akt jednoduše klasifikován jako „přijatelný“ nebo „nepřijatelný“, je v praxi mnoho aktů různými lidmi vnímáno jako „více či méně akceptované“ a názor na to, jak normální nebo přijatelné jsou, do značné míry závisí na jednotlivci, který názor vytváří, stejně jako na kultuře samotné. Na základě informací získaných ze sexuologických studií je velmi často sexuální život mnoha obyčejných lidí zcela odlišný od lidového přesvědčení o normálnosti, v soukromí.
Pokud jsou neomezující sexuální normy hodnoceny pozitivně, mohou být nazývány sexuální svobodou, „sexuálním osvobozením“ nebo „svobodnou láskou“. Pokud jsou hodnoceny negativně, mohou být nazývány „sexuální licencí“ nebo „prostopášností“. Omezující sociální normy, pokud jsou hodnoceny negativně, jsou nazývány sexuálním útlakem nebo „povinnou heterosexualitou“; pokud jsou omezující normy hodnoceny pozitivně, mohou být považovány za povzbuzující cudnost, „sexuální sebeovládání“ nebo „sexuální slušnost“ a pro cílenou sexualitu jsou používány negativní termíny, např. sexuální zneužívání a perverze.
Sexuální normy a sexuální praktiky
Studie ukázaly, že lidské sexuální chování obecně nezapadá přesně do struktur vnucených společnostmi nebo náboženstvími, přičemž masturbace je téměř univerzální a předmanželský sex, sériová monogamie, cizoložství a homosexuální a bisexuální chování jsou mnohem běžnější, než jsou tyto společnosti ochotny uznat. Mnoho společností, které agresivně regulují sexuální chování, má tendenci mít vysokou míru skrytého pohlavního zneužívání dětí nebo manželského zneužívání[1], jehož veřejná diskuse je ve slušné společnosti tabu. Toto chování bylo zdokumentováno v Pákistánu[2], na Filipínách a ve viktoriánské Anglii.
Na Západě mnoho lidí uvolnilo tradiční definice normality a místo toho se rozhodli definovat normální sexualitu jako jakoukoli sexuální praktiku, která nezahrnuje to, co je považováno za sexuální perverze. Použití této definice však využívá dlouhý seznam sexuálních perverzí, které samy ukazují skryté předpoklady o kulturních normách. V poslední době se v západní společnosti stávají přijatelnější konsensuální parafilie, zejména „jakákoli činnost, jinak nezákonná, vykonávaná mezi souhlasícími dospělými osobami v soukromí“.
Tato liberalizace postojů vyústila v legalizaci homosexuality v mnoha zemích po průlomové Wolfendenově zprávě ve Velké Británii.
V západních zemích je tendence k sériové monogamii jako normálnímu heterosexuálnímu životnímu stylu. V opačném směru je také tendence k uznávání dlouhodobých homosexuálních vztahů (viz stejnopohlavní manželství).
Tyto liberalizující trendy mohou být v kontrastu s konzervativními společenskými trendy, které se snaží zvrátit tyto vzorce chování, s podporou pro mladé lidi, aby si vybrali tradičně přijímané role, přesvědčení a chování, a vykonávat sexuální abstinence nebo non-promiskuitní životní styl před svatbou.
V reakcích je protichůdný trend, který takové změny považuje za společensky destruktivní sílu a je proti nim. Často je, i když ne výlučně, spojován s lidmi, kteří mají silné náboženské cítění a jsou rozšířeni ve velké části křesťanství v Americe, stejně jako islám na Blízkém východě a v Asii a další zbožné náboženské skupiny, jako jsou chasidští Židé v Izraeli. V takových zemích je často silná kritika netradičních sexualit a sexuálního osvobození. Morální a náboženské námitky proti ‚nenormálnímu‘ sexuálnímu chování mohou být také charakterizovány jako morální panika, kdy se lidé obávají totálního společenského zhroucení v důsledku zavedení a přijetí ‚nenormálního‘ sexuálního chování.[3]
Některé sociální nepokoje ve východní i západní kultuře jsou důsledkem tohoto konfliktu mezi těmito dvěma trendy a názory na přijatelnost a kontrolu sociálních a sexuálních norem.