Slovo hlemýžď se volně používá pro téměř všechny zástupce třídy měkkýšů Gastropoda, kteří mají v dospělosti svinuté ulity.
Třída Gastropoda je druhou nejpočetnější třídou bezobratlých živočichů, hned po hmyzu. Z tohoto důvodu jsou plži neobyčejně rozmanití, co se týče prostředí, tvaru, chování i anatomie, a proto to, co platí pro jeden druh plže, nemusí vůbec platit pro jiný, vzdáleněji příbuzný druh. Jinými slovy, je nesmírně obtížné přesně zobecňovat „plže“ v širším slova smyslu.
Slovo „hlemýžď“ se používá také konkrétněji pro různé větší druhy plicnatých suchozemských plžů. Druhy suchozemských plžů žijí téměř ve všech typech prostředí, od pouští a hor po bažiny, lesy a zahrady. Některé druhy jsou však „antropofilní“, což znamená, že se nejčastěji vyskytují v okolí lidských obydlí. Kterýkoli přiměřeně velký druh suchozemského hlemýždě je v dané oblasti nejčastěji k vidění nebo nejčastěji konzumován, tento druh bude místními obyvateli obvykle označován jednoduše jako „hlemýžď“. V mnoha částech světa byl zavlečen jedlý druh Helix aspersa nebo Cornu aspersum, který se stal škůdcem na farmách a zahradách, takže je to možná dobrý příklad druhu, kterému se běžně říká „šnek“.
Šneci v širším slova smyslu se vyskytují v obrovském množství různých prostředí: velká většina z nich je mořských, mnoho suchozemských a mnoho druhů se vyskytuje ve sladkých a dokonce i brakických vodách. Mnoho plžů je býložravých, avšak několik suchozemských druhů a mnoho mořských druhů je všežravých nebo dravých masožravců.
Druhy plžů, které nemají nápadnou ulitu, se běžně nazývají spíše slimáci než hlemýždi, ačkoli mezi slimákem a hlemýžděm není žádný rozdíl kromě toho, že živočich bez ulity je mnohem obratnější. I poměrně velký slimák tak může využít některá stanoviště s velmi malým prostorem, například pod kůrou stromů nebo pod kamennými deskami ležícími na zemi.
Taxonomické čeledi suchozemských plžů a mořských plžů bez ulity se vyskytují v rámci různých větších taxonomických skupin ulitnatých druhů. Jinými slovy, redukce nebo ztráta ulity se vyvinula mnohokrát nezávisle na sobě v rámci několika velmi odlišných linií plžů, takže plži nejsou vždy navzájem úzce příbuzní.
Přestože běžný člověk zná spíše suchozemské plže, jsou tito suchozemští plži v menšině. Mořští plži jsou mnohem rozmanitější a mají větší biomasu. Plži, kteří mají plíce, patří do skupiny Pulmonata, zatímco plži s žábrami tvoří parafyletickou skupinu, jinými slovy plži s žábrami tvoří řadu taxonomických skupin, které nejsou příliš příbuzné. Překvapivě se plži s plícemi i se žábrami v průběhu geologického vývoje dostatečně diverzifikovali, takže se na souši, ve sladkých vodách i v moři vyskytuje řada druhů využívajících obě formy dýchání.
Biologie (především plicnatých suchozemských plžů)
Spodní strana hlemýždě šplhajícího po stéblu trávy a ukazující svalnatou nohu.
Většina plžů se pohybuje klouzáním po svalnaté noze, která je mazána hlenem. Tento pohyb je poháněn následnými vlnami svalové kontrakce, které se pohybují po spodní straně chodidla. Tento svalový pohyb je dobře patrný, když se plž plazí po skle okna nebo akvária. Hlemýždi se pohybují příslovečně nízkou rychlostí (pro dospělého plže Helix lucorum je typická rychlost 1 mm/s ). Produkují hlen, který jim pomáhá při pohybu tím, že snižuje tření, a hlen také pomáhá snižovat riziko mechanického poranění hlemýždě ostrými předměty. Hlemýždi mají také plášť, specializovanou vrstvu tkáně, která pokrývá všechny vnitřní orgány seskupené ve viscerální hmotě, a plášť se také rozšiřuje směrem ven v chlopních, které dosahují až k okraji ulity a v některých případech mohou ulitu zakrývat a které jsou částečně zatažitelné. Plášť je připojen ke schránce a vytváří ji sekrecí.
Někteří plži se při zatažení do ulity chrání anatomickou strukturou podobnou dvířkům, která se nazývá operculum. Operkulum některých mořských plžů při spalování příjemně voní, proto se někdy používá jako přísada do kadidla.
Šneci jsou velmi různě velcí. Největším suchozemským hlemýžděm je obří africký hlemýžď neboli tygří hlemýžď ghanský (Achatina achatina; čeleď Achatinidae), který může měřit až 30 cm. Pomacea maculata (čeleď Ampullariidae) neboli obří jablečný plž je největším sladkovodním plžem s průměrem až 15 cm a hmotností přes 600 g. Největším ze všech plžů je australský mořský druh Syrinx aruanus, který může dorůstat délky až 77,2 cm a hmotnosti 18 kg.
Příkladem výskytu logaritmické spirály v přírodě jsou proporce ulit hlemýžďů a nautilů. Vzory na ulitách některých mořských plžů (Conus, Cymbiola) jsou podobné vzorům tvořeným buněčnými automaty.
Jak šnek roste, roste i jeho uhličitano-vápenatá ulita. Hlemýždí ulita tvoří logaritmickou spirálu. Většina hlemýždích ulit je pravotočivá, což znamená, že pokud držíte ulitu s vrcholem (špičkou nebo juvenilními závity) směřujícím vzhůru, je otvor ulity na pravé straně. Když zvíře dosáhne plné dospělé velikosti, mnoho druhů plžů si kolem otvoru ulity vytvoří zesílený okraj. V tomto okamžiku živočich přestane růst a začne se rozmnožovat.
Ulity hlemýžďů a jiných měkkýšů a některé vaječné schránky hlemýžďů jsou tvořeny především uhličitanem vápenatým. Proto měkkýši potřebují vápník ve své stravě a prostředí, aby si vytvořili pevnou ulitu. Nedostatek vápníku nebo nízké pH v jejich prostředí může mít za následek tenké, popraskané nebo děravé ulity. Pokud se životní podmínky plžů zlepší, obvykle se poškození ulity časem opraví, ale vážné poškození může být smrtelné.
Většina plžů má na hlavě jeden nebo dva páry chapadel. U většiny suchozemských plžů jsou oči umístěny na špičkách prvního (horního) páru chapadel (nazývaných ommatofory nebo neformálněji „oční stopky“), které jsou obvykle zhruba 75 % šířky očí. Druhá (spodní) chapadla slouží jako čichové orgány. Obě chapadla jsou u suchozemských plžů zatažitelná. U většiny mořských a sladkovodních plžů se oči nacházejí u základny prvního chapadla.
Vnitřní anatomie (suchozemští plži)
Hlemýžď rozbíjí potravu pomocí raduly, což je chitinová struktura obsahující mikroskopické háčky zvané kutikuly. Těmi hlemýžď seškrábne potravu, která se pak přenese do trávicího traktu. Proto je v klidném prostředí slyšet, jak velký suchozemský plž „chroupe“ potravu: radula trhá potravu.
Mozková ganglia hlemýždě tvoří primitivní mozek rozdělený do čtyř částí. Tato struktura je mnohem jednodušší než mozky savců, plazů a ptáků, ale přesto jsou hlemýždi schopni asociativního učení.
Hibernace/estivace (suchozemští plži)
Někteří plži v zimě (na severní polokouli obvykle od října do dubna) přecházejí do zimního spánku. V létě mohou hibernovat i za sucha. Aby si plži během hibernace udrželi vlhkost, uzavírají otvor své ulity suchou vrstvou hlenu zvanou epifragma. Někteří plži mají „dvířka“ neboli operkulum, jimiž se ulita při stažení uzavírá, aby se chránili před predátory a také aby se vyhnuli vyschnutí.
Rozmnožování (především suchozemští plži)
Dva plži rodu Helicid navazují kontakt před pářením
Páření dvou šneků Cornu aspersa Garden
Všichni suchozemští plži jsou hermafroditi, kteří produkují spermie i vajíčka. Někteří sladkovodní plži, jako například plži jabloně, a mořské druhy, například periwinkles, mají oddělená pohlaví; jsou buď samci, nebo samice.
Většina suchozemských plžů před rozmnožováním provádí rituální námluvy. Ten může trvat od dvou do dvanácti hodin. Plicnatí suchozemští plži, kteří jsou plodnými rozmnožovateli, se vzájemně oplodňují v párech, aby došlo k vnitřnímu oplodnění vajíček. Každá snůška může obsahovat až 100 vajíček.
Plicnatí suchozemští plži a slimáci mají na jedné straně těla, blízko přední části, rozmnožovací otvor, kterým se vytlačují vnější rozmnožovací orgány, aby mohlo docházet k výměně spermií. Poté dojde k oplození a vývoji vajíček.
Zahradní plži zahrabávají svá vajíčka do mělké ornice především za teplého a vlhkého počasí, obvykle 5 až 10 cm hluboko, a hrabou „nohou“ – zadní částí „ocasu“. Velikost vajíček se u jednotlivých druhů liší, od průměru 3 mm u hlemýždě hájového až po průměr 6 cm u obřího afrického suchozemského plže. Po 2 až 4 týdnech příznivého počasí se z těchto vajíček vylíhnou mláďata. Hlemýždi mohou klást vajíčka až jednou za měsíc.
Ulita hlemýždě se vyvíjí ještě jako embryo, je však velmi slabá a potřebuje okamžitý přísun vápníku. Nově vylíhlí plži ho získávají konzumací vajíčka, z něhož se vylíhli. Bylo zaznamenáno, že mláďata plžů kanibalizují jiná vejce, dokonce i ta nevylíhnutá. Ihned poté, co skončí s požíráním vaječných obalů, vylézají malým tunelem, který zůstal po vyhrabání hnízda jejich rodiči, nahoru. V této fázi jsou mláďata téměř zcela průhledná a bezbarvá. Jejich skořápka je obvykle o něco menší než vejce, z něhož se vylíhla, ale délka jejich těla, když jsou mimo skořápku, je o něco větší než průměr vejce. Po několika týdnech se u plžů začnou objevovat první barevné odstíny, obvykle lehce modré, než se zbarví do barvy dospělce. Zhruba tři měsíce po vylíhnutí budou vypadat jako miniaturní verze svých dospělých příbuzných. Budou pokračovat v růstu, obvykle po dobu dvou až tří let, dokud nedosáhnou dospělé velikosti, ačkoli byly potvrzeny záznamy o tom, že šneci rostou úžasně rychle – za něco málo přes měsíc se stanou ještě většími než jejich rodiče [Jak odkazovat a odkazovat na shrnutí nebo text]. Bez ohledu na rychlost růstu však trvá 2 až 6 let, než pohlavně dospějí.
Došlo ke křížení plžů, které se sice ve volné přírodě běžně nevyskytuje, ale v zajetí je lze k němu přimět.
U některých druhů byla zaznamenána také partenogeneze.
Jezírkoví plži nekladou vajíčka do země, ale připevňují je k něčemu pevnému, nebo u některých rodů nosí vajíčka uvnitř, dokud se nevylíhnou, což je forma viviparie.
Délka života plžů se u jednotlivých druhů liší. Ve volné přírodě se šneci čeledi Achatinidae dožívají přibližně 5 až 7 let a šneci čeledi Helix žijí přibližně 2 až 3 roky. Vodní plži rodu Apple se dožívají jen asi jednoho roku. Většina úhynů je způsobena predátory nebo parazity. V zajetí je jejich život mnohem delší, u většiny druhů se pohybuje od deseti do patnácti let. V některých případech se šneci dožívají delšího věku, a to až 30 let nebo více.
Ve volné přírodě se plži živí různými druhy potravy, včetně listnaté vegetace, ovoce, výkalů a mršin. Mohou způsobovat škody na zemědělských plodinách a zahradních rostlinách, a proto jsou často považováni za škůdce. Pokud jsou šneci chováni jako domácí mazlíčci, budou jíst téměř cokoli a majitelé šneků by se měli ujistit, jaká strava je pro daný druh vhodná.
Hlemýždi mají mnoho přirozených predátorů, mezi něž patří zástupci všech hlavních skupin obratlovců, plži z čeledi dekolek, zemní brouci, pijavice, a dokonce i dravá housenka Hyposmocoma molluscivora. Sladkovodními plži se živí také čeleď botia, která je vysává z ulit.
U plicnatého plže Succinea putris se vyskytuje parazitická plochá hlístice Leucochloridium paradoxum, která brání plžům v tom, aby stáhli zvětšenou a parazitovanou oční stopku, což zvyšuje pravděpodobnost, že plže sežere pták, jeho konečný hostitel.
Velké nebezpečí pro plže ve volné přírodě představuje také člověk. Znečištění a ničení biotopů způsobilo v posledních letech vyhynutí řady druhů plžů.