Snímek Strom života, který se objevil v Darwinově knize O původu druhů přírodním výběrem, 1859. Byla to jediná ilustrace knihy
Strom života Charlese Roberta Darwina
Výňatek z Darwinovy knihy O původu druhů (původně nazvané Phylogeny via Oogeny) vysvětlující jeho názory na Strom života:
Stránka z Darwinových zápisníků kolem července 1837 zobrazující jeho první známou skicu evolučního stromu.
Příbuznost všech bytostí téže třídy byla někdy znázorněna velkým stromem. Domnívám se, že toto přirovnání do značné míry mluví pravdu. Zelené a pučící větvičky mohou představovat existující druhy; a ty, které byly vyprodukovány v dřívějších letech, mohou představovat dlouhou posloupnost vyhynulých druhů. V každém období růstu se všechny rostoucí větvičky pokoušely větvit ze všech stran a svrhnout a zahubit okolní větvičky a větvičky, stejně jako druhy a skupiny druhů vždy přemohly jiné druhy ve velkém boji o život. Větvičky rozdělené na velké větve a ty na menší a menší větvičky byly kdysi samy, když byl strom mladý, pučícími větvičkami; a toto spojení dřívějších a současných pupenů rozvětvenými větvičkami může docela dobře představovat zařazení všech vyhynulých a živých druhů do skupin podřízených skupinám. Z mnoha větví, kterým se dařilo, když byl strom pouhým keřem, jen dvě nebo tři, nyní vzrostlé do velkých větví, přesto přežívají a nesou ostatní větve; tak u druhů, které žily v dávných geologických obdobích, jen velmi málo jich zanechalo živé a modifikované potomky.
Od prvního vzrůstu stromu se mnohé větve rozpadly a odpadly; a tyto popadané větve různých velikostí mohou představovat celé řády, rody a rody, které dnes nemají živé zástupce a které známe jen ve zkamenělém stavu. Tak jako tu a tam vidíme tenkou, roztroušenou větev, která vyrůstá z vidlice dole ve stromě a která byla čirou náhodou zvýhodněna a je na svém vrcholu ještě živá, tak tu a tam vidíme zvíře jako Ornithorhynchus (Platypus) nebo Lepidosiren (jihoamerický plicník), které svým příbuzenstvím spojuje v určité malé míře dvě velké větve života a které bylo zřejmě zachráněno před osudovou konkurencí tím, že obývalo chráněné stanoviště. Jako poupata dávají růst čerstvým poupatům a ta, jsou-li živá, se větví a ze všech stran převracejí mnohé slabší větve, tak po generace věřím, že to bylo s velkým Stromem života, který svými uschlými a polámanými větvemi naplňuje zemskou kůru a pokrývá povrch svými stále se větvícími a krásnými rozvětveními.
Moderní vysoce rozlišený strom života, založený na kompletně sekvenovaných genomech. Obrázek byl vytvořen pomocí iTOL: Interactive Tree Of Life
Současný strom života vykazující horizontální genové přenosy.
Model je stále považován za platný pro eukaryotické formy života. Nejstarší větev stromu eukaryot dává čtyři superskupiny: rostliny (zelené a červené řasy a rostliny), Unikonty (améby, houby a všechna zvířata – včetně lidí), Excavaty (volně žijící organismy a paraziti) a SAR (nedávno identifikovaná hlavní skupina, zkráceně Stramenopiles, Alveolates a Rhizaria, jména některých jejích členů).
Biologové nyní uznávají, že prokaryoty, bakterie a archea , mají schopnost přenášet genetickou informaci mezi nepříbuznými organismy prostřednictvím horizontálního přenosu genů (HGT). Rekombinace, ztráta genů, duplikace a tvorba genů jsou některé z procesů, kterými mohou být geny přenášeny uvnitř bakteriálních a archeálních druhů a mezi nimi, což způsobuje odchylky, které nejsou způsobeny vertikálním přenosem.
Objevují se důkazy o HGT vyskytující se uvnitř prokaryot na úrovni jedné a vícebuněčné a nyní se objevuje názor, že strom života poskytuje neúplný obraz vývoje života. Byl to užitečný nástroj pro pochopení základních procesů evoluce, ale nemůže vysvětlit plnou složitost situace.
Strom života, jak ho viděl Ernst Haeckel v Evoluci člověka (1879)