Systémová funkční lingvistika je přístup k lingvistice, který považuje jazyk za zvláštní druh systému, za systém sociální sémiotiky. Rozvinul ji Michael Halliday, který pojem systému převzal od svého učitele J. R. Firtha. Zatímco Firth považoval systémy za možnosti podřízené struktuře, Halliday v jistém smyslu „osvobodil“ dimenzi volby od struktury a učinil z ní ústřední organizační dimenzi této teorie. Jinými slovy, zatímco mnohé přístupy k lingvistickému popisu staví do popředí strukturu a syntagmatickou osu, Hallidayova systémově-funkční teorie přijímá za své východisko osu paradigmatickou. Termín „systémový“ proto staví do popředí Saussurovu „paradigmatickou osu“ při chápání fungování jazyka. Pro Hallidaye je pak ústředním teoretickým principem to, že každý komunikační akt zahrnuje volby. Volby, které jsou k dispozici v každé jazykové varietě, jsou mapovány pomocí reprezentačního nástroje „systémové sítě“. Systémově-funkční lingvistika je také „funkční“, protože se domnívá, že jazyk se vyvinul pod tlakem konkrétních funkcí, kterým má jazykový systém sloužit. Funkce proto zanechaly své stopy ve struktuře a organizaci jazyka na všech úrovních. Organizace funkčního rámce kolem systémů, tj. voleb, je významným rozdílem oproti jiným „funkčním“ přístupům, jako je například Dikova funkční gramatika (FG nebo, jak se nyní často označuje, funkční gramatika diskurzu) nebo lexikální funkční gramatika Proto je vždy důležité používat plné označení: systémově-funkční lingvistika, a ne jen funkční gramatika nebo funkční lingvistika.
Podle Hallidaye všechny jazyky zahrnují tři velmi obecné funkce: konstrukci zkušenosti (významy o světě), realizaci sociálních vztahů (významy týkající se mezilidských vztahů) a propojení těchto funkcí do textu. Protože se má za to, že tyto funkce vznikají současně [tj. nelze mít významy o světě, aniž bychom měli reálné nebo virtuální publikum], musí být jazyk také schopen tyto významy spojovat: to je úloha strukturní organizace, ať už gramatické, sémantické nebo kontextové. Tyto tři zobecněné funkce se označují jako „metafunkce“.
Vícerozměrný sémiotický systém
Systémová síť v systémové lingvistice
Označení „systémový“ souvisí se systémovými sítěmi používanými při popisu lidských jazyků. Systémové sítě zachycují rozměr výběru v každé vrstvě jazykového systému, na který se vztahují. Systémové sítě lexikogramu tvoří systémově-funkční gramatiku. Systém je teoretickým nástrojem pro popis souborů možností dostupných v jazykové varietě; představuje abstraktní volbu a neodpovídá pojmu skutečné volby ani neklade psychologické nároky. Formálně systémové sítě odpovídají typovým mřížkám v teorii formálních mřížek, i když jsou občas mylně zaměňovány za vývojové diagramy nebo usměrněné rozhodovací stromy. Taková směrovost je vždy pouze vlastností konkrétních implementací obecného pojmu a může být provedena z výkonnostních důvodů např. při výpočetním modelování. Systémové sítě běžně využívají více dědičných a „simultánních“ systémů nebo voleb, které proto dohromady vytvářejí velmi rozsáhlé popisné prostory.