Triangulace se nejčastěji používá pro vyjádření situace, kdy jeden člen rodiny nekomunikuje přímo s jiným členem rodiny, ale komunikuje s třetím členem rodiny, což může vést k tomu, že se třetí člen rodiny stane součástí trojúhelníku. Tento pojem vznikl při studiu dysfunkčních rodinných systémů, ale může popisovat i chování v jiných systémech, včetně pracovního.
Triangulace může být také použita jako označení pro formu „štěpení“, kdy jedna osoba hraje třetího člena rodiny proti tomu, který jí vadí. Jedná se o štvaní dvou osob proti sobě, ale obvykle se osoba, která štěpení provádí, zapojí také do charakterového útoku, pouze s oběma stranami.
Triangulace v psychologii
V oblasti psychologie je triangulace nezbytným krokem ve vývoji dítěte, kdy je vztah dvou stran otevřen třetí stranou do nové formy vztahu. Dítě tak získává nové duševní schopnosti. Tento pojem zavedl v roce 1971 švýcarský psychiatr Dr. Ernest L. Abelin, zejména jako ranou triangulaci, aby popsal přechody v psychoanalytické teorii objektních vztahů a vztahu rodič-dítě ve věku 18 měsíců. V této prezentaci je matka ranou pečovatelkou s téměř „symbiotickým“ vztahem k dítěti a otec láká dítě do vnějšího světa, což vede k tomu, že otec je třetí stranou. Abelin později vypracoval organizátorský a triangulační model, v němž celý duševní a psychický vývoj člověka založil na několika stupních triangulace.
Některé dřívější související práce, publikované v roce 1951, provedl německý psychoanalytik Hans Loewald v oblasti preedipálního chování a dynamiky. V článku z roku 1978 dětská psychoanalytička Dr. Selma Kramerová napsala, že Loewald postuloval roli otce jako pozitivní podpůrné síly pro preedipské dítě proti hrozbě opětovného zavržení ze strany matky, což vede k rané identifikaci s otcem, která předchází klasickému Oidipovu komplexu. To souviselo také s prací psychoanalytičky Margaret Mahlerové v oblasti separačně-individuační teorie vývoje dítěte.
V rodinné terapii je termín triangulace nejvíce spojen s prací Murrayho Bowena. Bowen teoreticky tvrdil, že dvoučlenný emoční systém je nestabilní v tom smyslu, že se pod vlivem stresu formuje do tříčlenného systému nebo trojúhelníku.
V rodinném triangulačním systému může být třetí osoba použita buď jako náhrada za přímou komunikaci, nebo může být použita jako posel, který přenáší sdělení k hlavní straně. Obvykle je tímto sdělením vyjádřená nespokojenost s hlavní stranou. Například v dysfunkční rodině, v níž je přítomen alkoholismus, půjde nepijící rodič za dítětem a vyjádří nespokojenost s pijícím rodičem. Dítě se tak zapojí do diskuse o tom, jak problém postiženého rodiče řešit. Někdy se dítě může zapojit do vztahu s rodičem, plní roli třetí strany, a tím je do vztahu „triangulováno“. Nebo pak dítě může jít za rodičem alkoholikem a předat mu, co mu bylo řečeno. V případech, kdy k tomu dojde, může být dítě nuceno do role „náhradního manžela“ Důvodem, proč k tomu dochází, je dysfunkčnost obou stran. Místo toho, aby spolu komunikovaly přímo, využívají třetí stranu. Někdy je to proto, že není bezpečné jít přímo za danou osobou a probrat s ní své obavy, zejména pokud je alkoholik a/nebo násilník.