Léky mohou být používány mnoha různými způsoby, jak je podrobně uvedeno níže.
Lidé mohou užívat léky k úlevě od bolesti nebo nepohodlí nebo k léčení nebo prevenci nemocí. Ne všechny léky jsou však léky.
Rekreační užívání drog je užívání psychoaktivních drog spíše pro rekreační účely než pro pracovní, lékařské nebo duchovní účely, i když rozdíl není vždy jasný. Přinejmenším jeden psychofarmakolog, který se tímto oborem zabýval, o něm hovoří jako o „čtvrtém pohonu“ a tvrdí, že lidský instinkt vyhledávat látky ovlivňující mysl má tolik síly a vytrvalosti, že funguje jako lidské pudy k hladu, žízni a přístřeší.
Koncept zodpovědného užívání drog spočívá v tom, že člověk může užívat rekreační drogy se sníženým nebo eliminovaným rizikem, že negativně ovlivní jiné části svého života nebo života jiných lidí. Zastánci této myšlenky poukazují na mnoho známých umělců a intelektuálů, kteří užívali drogy, experimentálně nebo jinak, s malými škodlivými účinky na jejich život. Kritici tvrdí, že drogy jsou únikové — a nebezpečné, nepředvídatelné a někdy návykové; predikují tedy myšlenku zodpovědného užívání drog jako myšlenku, která je nakonec diskutabilní.
Teorie o drogách je hypotéza, že užívání měkkých drog vede k vyššímu, budoucímu riziku užívání tvrdých drog a kriminality. Tento termín se používá také k popisu seznamovacích zkušeností s návykovými látkami. Někteří věří, že tabák, alkohol a marihuana jsou vstupní drogy.
Některé výzkumy naznačují, že vážní uživatelé drog přejímají typickou sekvenci užívání drog s užíváním jiných drog zahájených před marihuanou nebo alkoholem.
Existuje mnoho farmakologických podobností mezi různými drogami zneužívání. Jednotlivé sociální historie ukazují, že „tvrdí“ uživatelé drog skutečně postupují od jedné drogy ke druhé, ale důvody nejsou dostatečně jasné, aby se dala zobecnit brána.
Závislost na drogách je stav charakterizovaný nutkavým požíváním drog, touhou po nich a jejich vyhledáváním, a to navzdory tomu, co většina společnosti může vnímat jako negativní důsledky spojené s užíváním drog.