Výška tónu je aspektem sluchového vnímání a vnímané základní frekvence zvuku. Zatímco skutečná základní frekvence může být přesně určena pomocí fyzického měření, může se lišit od vnímané výšky tónu kvůli podtónům nebo částečkám ve zvuku. Lidský systém sluchového vnímání může mít také za určitých okolností potíže s rozlišováním frekvenčních rozdílů mezi tóny. Podle akustické terminologie ANSI je to sluchový atribut zvuku, podle kterého lze zvuky seřadit na stupnici od nízké po vysokou.
Nota A nad středním C hraná na klavír je vnímána jako tón o čistém tónu 440 Hz. Mírná změna frekvence však nemusí vést k vnímané změně výšky tónu. Jen znatelný rozdíl (práh, při kterém je změna výšky tónu vnímána) je asi pět centů (tedy asi pět setin půltónu), ale liší se v rozsahu sluchu a je přesnější, když se oba tóny hrají současně. Stejně jako jiné lidské podněty lze vnímání výšky tónu vysvětlit také Weberovým-Fechnerovým zákonem.
Výška tónu může záviset na amplitudě zvuku, zejména při nízkých frekvencích. Například nízký basový tón bude znít nižší výškou tónu, pokud je hlasitější. Podobně jako jiné smysly, i relativní vnímání výšky tónu může být oklamáno, což vede k „zvukovým iluzím“. Existuje několik takových, jako je tritónový paradox, ale především Shepardova stupnice, kde spojitá nebo diskrétní posloupnost speciálně vytvořených tónů může znít tak, jako by posloupnost pokračovala vzestupně nebo sestupně navždy.
A nad středním C je dnes nastaveno na 440 Hz (info)
Vzhledem k tomu, že některé nástroje v orchestru používají různé klíčové podpisy (kvůli transpozici), „koncertní výška“ popisuje konkrétní výšku tónu v absolutních hodnotách bez ohledu na notaci.
Výšky jsou často označovány vědeckým zápisem výšky tónu nebo nějakou kombinací písmene a čísla představujícího základní frekvenci. Například lze označit A nad střední C jako „A4“ nebo „A440“. S touto praxí jsou však spojeny dva problémy. Za prvé, ve standardní západní rovnováze je pojem výška tónu necitlivý k pravopisu: popis „G4 double sharp“ odkazuje na stejnou výšku tónu jako „A4“. Za druhé, lidské vnímání výšky tónu je logaritmické s ohledem na základní frekvenci: vnímaná vzdálenost mezi výškami „A220“ a „A440“ je stejná jako vnímaná vzdálenost mezi výškami „A440“ a „A880“.
Aby se předešlo těmto problémům, hudební teoretici někdy reprezentují výšky tónů pomocí číselné stupnice založené na logaritmu základní frekvence. Například lze přijmout široce používaný standard MIDI pro mapování základní frekvence na reálné číslo následovně:
To vytváří lineární prostor výšky tónu, ve kterém oktávy mají velikost 12, semitony (vzdálenost mezi sousedními klávesami na klavírní klávesnici) mají velikost 1 a A440 je přiřazeno číslo 69. Vzdálenost v tomto prostoru odpovídá hudební vzdálenosti měřené v psychologických experimentech a srozumitelné hudebníkům. Systém je dostatečně flexibilní, aby zahrnoval „mikrotóny“, které se nenacházejí na standardních klavírních klávesnicích. Například výšku tónu uprostřed mezi C (60) a C♯ (61) lze označit jako 60,5.
Výšky mohou být popsány různými způsoby, včetně vysoké nebo nízké, jako diskrétní nebo indiskrétní, výška tónu, která se mění s časem (cvrlikání) a způsob, jakým tato změna s časem nastává: klouzání, portamento nebo vibrato a jako determinovaná nebo neurčitá. Hudebně není frekvence specifických výšek tak důležitá jako jejich vztahy k jiným frekvencím – rozdíl mezi dvěma výškami tónů může být vyjádřen poměrem nebo měřen v centech. Lidé se smyslem pro tyto vztahy mají prý relativní výšku tónu, zatímco lidé, kteří mají smysl pro skutečné frekvence nezávislé na jiných výškách tónů, mají prý „absolutní výšku tónu“ nebo „perfektní výšku tónu“.
Relativní výšky tónů jednotlivých tónů v stupnici mohou být určeny jedním z několika ladicích systémů. Na západě je nejběžnější metodou organizace chromatická stupnice o dvanácti tónech, se stejným temperamentem je dnes nejrozšířenější metodou ladění této stupnice. V ní je poměr výšek tónů mezi jakýmikoliv dvěma po sobě jdoucími tóny stupnice přesně dvanáctá odmocnina ze dvou (tedy asi 1,05946). V dobře temperovaných systémech (jak se používalo například v době Johanna Sebastiana Bacha) se používaly různé metody hudebního ladění. Téměř všechny tyto systémy mají jeden společný interval, oktávu, kde výška tónu jedné noty je dvojnásobná oproti jiné. Například pokud je A nad středním C 440 Hz, A o oktávu výše bude 880 Hz (info)
.
Jiné hudební významy výšky tónu
V atonální, dvanáctitónové nebo hudební teorii je „výška tónu“ specifická frekvence, zatímco třída výšky tónu jsou všechny oktávy frekvence. Výšky jsou pojmenovány celými čísly kvůli oktávové a enharmonické ekvivalenci (například Csharp a Dflat mají stejnou výšku tónu, zatímco C4 a C5 jsou funkčně stejné, jednu oktávu od sebe).
Diskrétní výšky tónů, spíše než kontinuálně proměnlivé výšky tónů, jsou prakticky univerzální, s výjimkami zahrnujícími „vrávoravé tóny“ (Sachs & Kunst, 1962) a „neurčité výškové zpěvy“ (Malm, 1967). Klouzavé výšky tónů se používají ve většině kultur, ale souvisí s diskrétními výškami tónů, na které odkazují nebo je přikrášlují. (Burns, 1999)
Změna výšky vibrující struny
Jsou tři způsoby, jak změnit výšku vibrující struny. Smyčcové nástroje se ladí změnou napětí strun, protože nastavení délky nebo hmotnosti na jednotku délky je nepraktické.
Výšku tónu lze upravit změnou délky struny. Delší struna bude mít za následek nižší tón, zatímco kratší struna bude mít za následek vyšší tón. Frekvence je nepřímo úměrná délce:
Dvakrát delší struna vytvoří tón o poloviční frekvenci (o oktávu nižší).
Výšku tónu lze upravit změnou napětí struny. Struna s menším napětím (volnější) bude mít za následek nižší tón, zatímco struna s větším napětím (těsnější) bude mít za následek vyšší tón. Frekvence je úměrná druhé odmocnině napětí:
Rozteč řetězce lze také měnit změnou hustoty řetězce. Frekvence je nepřímo úměrná druhé odmocnině hustoty:
Řetězec, který je hustší, vytvoří nižší tón.