Vnitřní kognitivní zátěž je vlastní úroveň obtížnosti spojená s výukovými materiály.
Termín „vnitřní kognitivní zátěž“ poprvé popsali Chandler a Sweller (1991). Podle Chandlera a Swellera má každá výuka s sebou spojenou vrozenou obtížnost (např. výpočet 2 + 2 oproti řešení diferenciální rovnice ). Tuto vrozenou obtížnost nesmí měnit instruktor.
Nicméně instruktáž může být přepracována tak, že složité kognitivní úkoly (velká složitá schémata) mohou být rozděleny do jednotlivých „podprogramů“, které mohou být vyučovány izolovaně. Konstruktéři instruktáže pak mohou vyvinout pozdější lekce, které tento materiál opět spojí dohromady, aby jej popsali jako kombinovaný celek (Clark, Nguyen a Sweller, 2006).