V zákonech mnoha jurisdikcí zvykového práva se pojem právní privilegia nebo pravidlo, že některé rozhovory jsou natolik soukromé a důvěrné, že nemohou být použity jako důkaz u soudu, vztahuje i na komunikaci mezi pacientem a lékařem. Ačkoli se někdy má za to, že se toto pravidlo vztahuje pouze na situace, jako je přijetí k psychiatrovi během léčby, jedná se pouze o jeden případ. V některých jurisdikcích mohou být rozhovory mezi pacientem a lékařem privilegované u trestních i civilních soudů.
Toto privilegium se může vztahovat na situaci, kdy se pacient psychiatrovi přizná, že spáchal určitý trestný čin. Může se vztahovat i na běžné dotazy týkající se záležitostí, jako jsou zranění, která mohou vést k občanskoprávní žalobě. Žalovaný, kterého pacient může v danou chvíli žalovat, se například nemůže lékaře zeptat, zda pacient někdy vyjádřil přesvědčení, že se jeho stav zlepšil.
Důvodem tohoto pravidla je, že mezi lékařem a pacientem musí existovat určitá míra důvěry, aby lékař mohl pacienta řádně léčit. Pokud by se pacient bál říct lékaři pravdu, protože věřil, že lékař takové chování úřadům nahlásí, mohl by být léčebný proces mnohem obtížnější nebo by lékař mohl stanovit nesprávnou diagnózu.
Například řekněme, že k lékaři přišla dívka s pohlavně přenosnou chorobou v nižším věku. Lékař je obvykle povinen získat seznam sexuálních kontaktů pacienta, aby ho informoval, že potřebuje léčbu. To je důležitý zdravotní problém. Je však pravděpodobné, že by dívka mohla prozradit, že její partneři byli starší, a to by mohlo vést k obavě, že by byli obviněni z trestného činu, jako je pohlavní zneužití nezletilého. V některých jurisdikcích nemůže být lékař nucen prozradit informace, které prozradil jeho pacient, nikomu kromě příslušných zdravotnických úřadů, a i ty jsou povinny zachovat tuto informaci v tajnosti. Pokud se v případě policie o takové informaci dozví, nesmí ji použít u soudu jako důkaz sexuálního jednání.
Ve Spojených státech se rozsah tohoto privilegia liší v závislosti na právu příslušného státu. Například v Texasu existuje pouze omezené privilegium lékaře a pacienta v trestním řízení a toto privilegium je omezeno také v civilních případech. Viz obecně Texaský zákoník o povoláních, oddíl 159.003 a Texaská důkazní pravidla, pravidlo 509(b).
Příspěvek důvěrnosti Tarasoff
Případ Tarasoff vs. Regents z Kalifornské univerzity proměnil privilegium lékaře a pacienta v mnoha částech světa. V tomto případě byl terapeut žalován za to, že neupozornil třetí osobu na přání své pacientky jí ublížit.
Pro mnoho terapeutů tak poškození jiných převáží nad mlčenlivostí a terapeut by mohl nést odpovědnost za to, že neinformuje příslušné lidi, pokud jejich klient odhalí riziko sobě nebo ostatním.
Stanovení hranic důvěrnosti je důležitou součástí každého vztahu s terapeutem. Obvykle to může vyžadovat objasnění v psychiatrii, psychoterapii a dalších formách poradenství, ale také v takových oblastech, jako je genetické poradenství a medicína infekčních nemocí.