Yerkesův-Dodsonův zákon demonstruje empirický vztah mezi vzrušením a výkonem. Nařizuje, aby se výkon zvyšoval s kognitivním vzrušením, ale jen do určitého bodu: když se úroveň vzrušení stane příliš vysokou, výkon se sníží. Důsledkem je, že pro daný úkol existuje optimální úroveň vzrušení.
Je to vědecký princip vyvinutý psychology Robertem M. Yerkesem a J. D. Dodsonem v roce 1908 a je zakotven v diskurzech biopsychologie a neurovědy.
Graf Yerkesova-Dodsonova zákona
Proces je často graficky znázorněn jako obrácená křivka ve tvaru U, která se s vyšší úrovní vzrušení zvětšuje a pak zmenšuje.
Výzkum zjistil, že různé úkoly vyžadují různé úrovně vzrušení pro optimální výkon. Například náročné nebo intelektuálně náročné úkoly mohou vyžadovat nižší úroveň vzrušení (pro usnadnění koncentrace), zatímco úkoly vyžadující výdrž nebo vytrvalost mohou být provedeny lépe s vyšší úrovní vzrušení (pro zvýšení motivace).
Vzhledem k rozdílům v úkolech může být tvar křivky vysoce variabilní. U jednoduchých nebo dobře naučených úkolů může být vztah považován za lineární se zlepšením výkonu s rostoucím vzrušením. U složitých, neznámých nebo obtížných úkolů se vztah mezi vzrušením a výkonem stává inverzní s poklesem výkonu s rostoucím vzrušením.
Vliv obtížnosti úkolu vedl k hypotéze, že Yerkesův–Dodsonův zákon lze rozložit na dva odlišné faktory jako ve vanové křivce. Vzestupná část obráceného U může být považována za energizující účinek vzrušení. Sestupná část je způsobena negativními účinky vzrušení (nebo stresu) na kognitivní procesy jako pozornost (např. „tunelové vidění“), paměť a řešení problémů.
Existují výzkumy, které naznačují, že korelace naznačená Yerkesem a Dodsonem existuje (například Broadhurst, 1959; Duffy, 1962; Anderson, 1988), ale příčina korelace nebyla dosud úspěšně stanovena (Anderson, Revelle, & Lynch, 1989).
Vztah ke glukokortikoidům
Přehled účinků stresových hormonů (glukokortikoidů, GC) a lidského poznávání z roku 2007 odhalil, že výkonnost paměti oproti hladinám glukokortikoidů v oběhu se projevuje obrácenou křivkou ve tvaru U a autoři zaznamenali podobnost s Yerkesovou–Dodsonovou křivkou. Například dlouhodobá potenciace (proces tvorby dlouhodobých vzpomínek) je optimální, když jsou hladiny glukokortikoidů mírně zvýšené, zatímco po adrenalektomii (stav nízkého GC) nebo po podání exogenních glukokortikoidů (stav vysokého GC) je pozorován významný pokles LTP.
Tento přehled také odhalil, že aby situace vyvolala stresovou reakci, musí být interpretována jako: