Zrcadlové jeviště bylo předmětem prvního oficiálního příspěvku Jacquese Lacana k psychoanalytické teorii (čtrnáctý mezinárodní psychoanalytický kongres v Mariánských Lázních v roce 1936). Popsal ho v knize „Zrcadlové jeviště jako formativ funkce I, jak byla odhalena v psychoanalytické zkušenosti“, prvním ze svých Ékritů. Začátkem padesátých let už ho nepovažuje za okamžik v životě kojence, ale za reprezentaci trvalé struktury subjektivity, paradigmatu Imaginárního řádu: je to fáze, ve které je subjekt trvale zachycen a uchvácen svým vlastním obrazem.
„zrcadlová fáze je jev, kterému přisuzuji dvojí hodnotu. V první řadě má historickou hodnotu, protože představuje rozhodující bod obratu v duševním vývoji dítěte. V druhé řadě charakterizuje zásadní libidinální vztah k obrazu těla“ (Některé úvahy o egu).
Jak koncept dále rozvíjí, stres dopadá méně na jeho historickou hodnotu a stále více na jeho strukturální hodnotu. „Historická hodnota“ odkazuje na duševní vývoj dítěte a „strukturální hodnota“ na libidinální vztah s obrazem těla (Dylan Evans – úvodní slovník lakánské psychoanalýzy). Ve svém čtvrtém semináři La relation d’objet Lacan uvádí, že „zrcadlové stadium není zdaleka pouhým jevem, který se vyskytuje ve vývoji dítěte. Ilustruje konfliktní povahu duálního vztahu“. Duální vztah (vztahový duel) odkazuje nejen na vztah mezi egem a tělem, který je vždy charakterizován iluzemi podobnosti a vzájemnosti, ale také na vztah mezi Imaginárním a Skutečným. Vizuální identita daná zrcadlem dodává imaginární „celistvost“ zážitku fragmentárního reálu.
Zrcadlová fáze popisuje vznik Ega prostřednictvím procesu identifikace, přičemž Ego je výsledkem identifikace s vlastním spekulárním obrazem. V šesti měsících dítě stále postrádá koordinaci, nicméně se může v zrcadle rozpoznat, než získá kontrolu nad svými tělesnými pohyby. Dítě vnímá svůj obraz jako celek a syntéza tohoto obrazu vytváří pocit kontrastu s nekoordinací těla, které je vnímáno jako fragmentované tělo. Tento kontrast je kojencem nejdříve pociťován jako soupeření s vlastním obrazem, protože celistvost obrazu je ohrožuje fragmentací, a tak zrcadlová fáze vyvolává agresivní napětí mezi subjektem a obrazem. Pro vyřešení tohoto agresivního napětí se subjekt identifikuje s obrazem: toto primární ztotožnění s protějškem je to, co tvoří Ego. (Dylan Evans, op.cit) Okamžik ztotožnění je pro Lacana okamžikem jásotu, protože vede k imaginárnímu pocitu mistrovství. (Écrits, „Zrcadlové jeviště“) Přesto může být jásot doprovázen také depresivní reakcí, kdy kojenec porovnává svůj vlastní nejistý pocit mistrovství s všemohoucností matky. (La relation d’objet) Toto ztotožnění zahrnuje také ideální ego, které funguje jako příslib budoucí celistvosti udržující Ego v očekávání.
Zrcadlová scéna ukazuje, že Ego je produktem nepochopení – Lacanův termín „méconnaissance“ implikuje falešné rozpoznání – a místo, kde se subjekt odcizuje sám sobě: proces, kterým se v Zrcadlové scéně formuje ego, je zároveň institucí odcizení od symbolického určení bytí. V tomto smyslu je méconnaissance imaginárním chybným rozpoznáním symbolického poznání, které subjekt někde má. Je třeba znovu zdůraznit, že Zrcadlová scéna zavádí subjekt do Imaginárního řádu.
Zrcadlová scéna má také významný symbolický rozměr. Symbolický řád je přítomen v postavě dospělého, který nese dítě: okamžik poté, co dotyčný jásavě přijal svůj obraz za svůj, otočí hlavu k tomuto dospělému, který představuje velkého Jiného, jako by ho vyzýval, aby tento obraz ratifikoval. (Desátý seminář, „L’angoisse“, 1962-1963)