Narodila se v New Yorku, navštěvovala Vassar College, kterou absolvovala v roce 1909. V roce 1919 vstoupila do postgraduálního studia na Kolumbijské univerzitě, studovala u Franze Boase, získala doktorát a v roce 1923 nastoupila na fakultu. Margaret Meadová, s níž sdílela romantický vztah, a Marvin Opler byli mezi jejími studenty a kolegy.
Franz Boas, její učitel a mentor, bývá nazýván otcem americké antropologie a jeho pohled na věc lze vidět na jeho studentce Ruth Fulton Benedictové. Boas je autorkou mnoha klasických děl včetně Rasy, jazyka a kultury – možná nejsilnějšího antirasistického textu, který se ve své době vynořil z akademického světa. Dokazuje v něm, že tito tři jsou nezávislí: rasa, jazyk a kultura. Po Boasovi už nebylo možné říci, že by nějaká daná rasa byla méněcenná, neschopná té nejvyšší kultury, kterou lidstvo mohlo nabídnout, a přesto byla brána vážně. Ruth Benedictová byla ovlivněna vášnivým rovnostářstvím Boase, svého mentora, a pokračovala v něm i ve svém bádání a psaní.
Benediktovy Vzory kultury (1934) byly přeloženy do čtrnácti jazyků a byly publikovány v mnoha vydáních jako standardní čtení pro antropologické kurzy na amerických univerzitách po léta.
Základní myšlenkou v Vzorech kultury je podle Margaret Meadové „její pohled na lidské kultury jako ‚osobnost zapsaná ve velkém’“. Každá kultura, vysvětluje Benedikt, si vybírá z „velkého oblouku lidských potenciálů“ jen několik charakteristik, které se stávají vůdčími osobnostními rysy osob žijících v této kultuře. Popsala například důraz na zdrženlivost v kulturách Pueblo na americkém jihozápadě a důraz na opuštěnost v kulturách domorodých Američanů na Velkých pláních. Použila Nietzscheovy protiklady „apollinské“ a „dionysské“ jako podnět pro své myšlení o těchto kulturách domorodých Američanů. Popisuje, jak ve starověkém Řecku uctívači Apollóna zdůrazňovali pořádek a klid při svých oslavách. Naopak uctívači Dionýsa, boha vína, zdůrazňovali divokost, opuštěnost, nechat jít. A tak tomu bylo i mezi domorodými Američany. Podrobně popsala kontrasty mezi rituály, vírou, osobními preferencemi mezi lidmi různých kultur, aby ukázala, jak má každá kultura „osobnost“, která je podporována v každém jednotlivci.
Na tyto myšlenky navázali další antropologové osobnostní a kulturní školy – zejména Margaret Meadová ve svém díle Coming of Age in Samoa a Sex and Temperament in Three Primitive Societies. Tyto myšlenky ovlivnily Abrama Kardinera a časem se zrodil koncept „modální osobnosti“: shluk rysů, o nichž se má za to, že je lze nejčastěji pozorovat u lidí jakékoli kultury.
Benedikt ve Vzorech kultury vyjadřuje svou víru v kulturní relativismus. Toužila ukázat, že každá kultura má své vlastní morální imperativy, které lze pochopit jen tehdy, když člověk studuje tuto kulturu jako celek. Cítila, že je špatné znevažovat zvyky nebo hodnoty kultury odlišné od té vlastní. Tyto zvyky měly pro osoby, které je žijí, význam, který by se neměl shrnovat nebo povrchizovat. Neměli bychom se pokoušet hodnotit lidi jen podle našich měřítek. Morálka, cítila, je relativní.
Když popsala Kwakiutly ze severozápadního pobřeží, Puebly z Nového Mexika, národy Velkých plání a kulturu Dobu na Nové Guineji, podala důkaz, že jejich hodnoty, i když nesouhlasí s hodnotami studentky antropologie, která čte Vzory kultury, patří k uceleným kulturním systémům a měly by být respektovány.
Jakékoli etické imperativy byly od té doby antropology popsány jako univerzální, nikoli kulturně vázané, Benediktovo dílo průkopníka v popisu celých kultur a obhájce mezikulturní rovnosti žije.
Kritici tvrdili, že konkrétní vzory, které našla, mohou být jen částí, podmnožinou celých kultur. Například David Friend Aberle píše, že lidé z Puebla mohou být klidní, jemní a hodně oddaní rituálům, když jsou v jedné náladě nebo souhře okolností, ale v opačné situaci mohou být podezíraví, odvetní a bojovní. Nicméně, zatímco neshody s Benediktem jsou v literatuře, její stručné popisy jsou vnímány jako živé, čtivé, relevantní pro každou lidskou bytost a pokud jde o ně, pronikavě vnímavé a přesné.
V roce 1936 byl jmenován docentem na Columbia University.
Benedict byl jedním z předních sociálních antropologů, kteří byli rekrutováni americkou vládou pro výzkum a konzultace související s válkou po vstupu USA do
druhé světové války.
Jedním z jejích méně známých děl byl pamflet The Races of Mankind, který napsala se svým kolegou z katedry antropologie Kolumbijské univerzity Genem Weltfishem. Tento pamflet byl určen pro americké vojáky a jednoduchým jazykem s kreslenými ilustracemi uváděl vědecké argumenty proti rasistickým přesvědčením.
„Svět se zmenšuje“ začínají Benedikt a Weltfish. „Třicet sedm národů se nyní sjednotilo ve společné věci – vítězství nad agresí Osy, vojenské zničení fašismu“ (str. 1).
Národy spojené proti fašismu, pokračují, zahrnují nejvíce odlišné fyzické typy mužů.“
A pisatelé vysvětlují, v jedné části za druhou, nejlepší důkazy, které znali pro lidskou rovnost. Chtějí povzbudit všechny tyto typy lidí, aby se spojili a nebojovali mezi sebou. „Národy země,“ zdůrazňují, jsou jedna rodina. Všichni máme jen tolik zubů, tolik stoliček, jen tolik malých kostiček a svalů – takže můžeme pocházet jen z jedné skupiny předků bez ohledu na barvu, tvar hlavy, strukturu vlasů. „Rasy lidstva jsou tím, čím říká Bible – bratry. V jejich tělech je záznam o jejich bratrství.“
Prostředí souvisí s našimi fyzickými rysy. Tmavá pleť poskytuje určitou ochranu například proti silnému tropickému slunečnímu záření.
Ale bez ohledu na naše fyzické rysy, bez ohledu na tvar nebo velikost hlavy, jsme stejně inteligentní. „Nejlepší vědci nedokáží ze zkoumání mozku určit, do jaké skupiny lidí patřil jeho majitel… Někteří z nejgeniálnějších lidí na světě měli velmi malé mozky. Na druhou stranu, největší mozek na světě patří imbecilovi.“
Životní prostředí má s inteligencí společného víc než porod, včetně toho, kolik peněz se utratí za školy. „Jižní běloši“ například získali nižší skóre než „Severní černoši“ v IQ testech podávaných americkým expedičním silám (AEF) za první světové války. A výdaje na hlavu na školy na jihu byly jen „zlomky“ výdajů v severních státech v roce 1917.
Nejenže inteligence lidí je vcelku stejná, ale krev má stejné chemické složení. Různé národy nemají rozdílnou krev – „všechny lidské rasy mají všechny krevní skupiny“ – a mohou přijímat transfúze jedna od druhé, aby zachránily životy.
A všichni lidé jsou smíšené rasy, produkované „pohyby národů po povrchu země…od doby, než začala historie.“
Tato znalost, a ještě víc, měla působit proti nadřazenosti – nadřazenosti „člověk tvrdí, když říká: ‚Narodil jsem se jako příslušník nadřazené rasy.’….Rasové předsudky,“ píší autoři, „činí lidi nemilosrdnými.“
Chryzantéma a meč
Benediktová je známá nejen díky svým dřívějším Vzorům kultury, ale také díky své pozdější knize Chryzantéma a meč, studii o společnosti a kultuře Japonska, kterou vydala v roce 1946 a která zahrnuje výsledky jejího výzkumu v době války.
Tato kniha je příkladem antropologie na dálku. Studium kultury prostřednictvím její literatury, novinových výstřižků, filmů a nahrávek atd. bylo nezbytné, když antropologové pomáhali Spojeným státům a jejich spojencům ve druhé světové válce. Antropologové nemohli navštívit nacistické Německo nebo Japonsko za Hirohita, a tak využili kulturních materiálů, které studovali na dálku. Pokoušeli se pochopit kulturní vzorce, které by mohly být hnací silou jejich agrese, a doufali, že najdou možné slabiny nebo přesvědčovací prostředky, které jim unikly.
Benediktova válečná práce zahrnovala velkou studii, z velké části dokončenou v roce 1944, zaměřenou na pochopení japonské kultury, neboť Spojenci byli v boji s japonskými ozbrojenými silami v Pacifickém divadle druhé světové války.
Američané zjistili, že nejsou schopni pochopit záležitosti japonské kultury. Například Američané považovali za zcela přirozené, že američtí váleční zajatci chtějí, aby jejich rodiny věděly, že jsou naživu, a mlčí, když jsou žádáni o informace o pohybech vojsk atd. Zatímco japonští váleční zajatci zjevně poskytovali informace svobodně a nesnažili se kontaktovat své rodiny. Proč tomu tak bylo? Proč také asijské národy nejednaly s Japonci jako se svými osvoboditeli od západního kolonialismu, ani nepřijaly své vlastní údajně zjevně spravedlivé místo v hierarchii, která měla Japonce na vrcholu?
Benedikt sehrál významnou roli při uchopení místa japonského císaře v japonské populární kultuře a při formulaci doporučení prezidentu Franklinu D.
Zatímco jeden kritik napsal, že Chryzantéma a meč je „už dávno… zdiskreditovaná, protože Benedikt neměl přímou zkušenost v Japonsku“ a popsal ji jako „považovanou za povrchní a otevřeně rasistickou“, japonský velvyslanec v Pákistánu to uvedl ve veřejném projevu:
Jiní Japonci, kteří toto dílo četli, ho podle Margaret Meadové shledali vcelku přesným, ale poněkud „moralistickým“. Oddíly knihy byly zmíněny v knize Takeo Doiho Anatomie závislosti, kde používá některé z jejích konceptů, aby rozšířil své myšlenky a také uvedl kritiku konceptů, kterými se kniha zabývá.
Dodnes je obecně považován za klasiku, jejíž hodnota přetrvává i přes poválečné změny v japonské kultuře.
Ve výuce pokračovala i po válce, jen dva měsíce před svou smrtí postoupila do hodnosti řádného profesora a 17. září 1948 v New Yorku zemřela.
Americká poštovní známka na její počest byla vydána 20. října 1995.
Budova na SUNY Stony Brook University, pojmenovaná Benedict College, je pojmenována po Ruth Benedictové a jejích úspěších v oboru.