Withania somnifera, také známá jako Ashwagandha, indický ženšen, třešeň zimní, Ajagandha, Kanaje Hindi a Samm Al Ferakh, je rostlina z čeledi lilkovitých (Solanaceae). Existuje více než 20 dalších druhů rodu Withania, které se vyskytují v suchých částech Indie, severní Afriky, Středního východu a Středomoří. Patří mezi ně Withania coagulens a Withania simonii, jejichž kořeny jsou někdy používány zaměnitelně s kořeny Withania somnifera.
Roste jako statný keř, který dosahuje výšky 170 cm. Stejně jako rajče, které patří do stejné čeledi, má žluté květy a červené ovoce, i když jeho plody jsou velikostí a tvarem podobné bobulím. Ašwagandha roste hojně v Indii, Pákistánu, na Srí Lance a v Bangladéši. Komerčně se pěstuje v Madhjapradéši (provincie v Indii).
V ájurvédě je ashwaganda považována za bylinu rasayana, která pracuje na nespecifické bázi pro zvýšení zdraví a dlouhověkosti. Tato bylina je také považována za adaptogen, což je netoxická bylina, která pracuje na nespecifické bázi pro normalizaci fyziologické funkce, pracuje na ose HPA a neuroendokrinním systému. Kořeny a bobule rostliny se používají v bylinné medicíně. V ájurvédě se čerstvé kořeny někdy vaří v mléce, před sušením, aby se vyluhovaly nežádoucí složky.
Ashwagandha v sanskrtu znamená „koňský pach“, pravděpodobně pocházející ze zápachu jeho kořene, který se podobá pachu zpoceného koně. Druhové jméno somnifera znamená v latině „uspávání“, což znamená, že jsou mu přisuzovány sedativní vlastnosti, ale používá se také pro sexuální vitalitu a jako adaptogen. Někteří bylinkáři označují ashwagandhu jako indický ženšen, protože se používá v ájurvédské medicíně podobným způsobem, jako se ženšen používá v tradiční čínské medicíně.
Sedm amerických a čtyři japonské firmy podaly žádost o udělení patentu na přípravky obsahující výtažky z byliny Ashwagandha. Plody, listy a semena indické léčivé rostliny withania somnifera se tradičně používají pro ájurvédský systém jako afrodiziaka, diuretika a pro léčbu ztráty paměti. Japonské žádosti o patent se týkají použití byliny jako kožní masti a pro podporu reprodukční plodnosti. Patent na výtažek z Ashwagandhy získala také americká společnost Natreon.
Všechny uvedené chemikálie se týkají kořene, pokud není uvedeno jinak, protože kořen je použitá část.
Anaferin (alkaloid), anahygrin (alkaloid), beta-sisterol, kyselina chlorogenová (pouze v listech), cystein (v ovoci), cuscohygrin (alkaloid), železo, pseudotropin (alkaloid), skopotetin, somniferinin (alkaloid), somniferien (alkaloid), tropanol (alkaloid), withaferin A (steroidní lakton), withanin (alkaloid), withananin (alkaloid) a withanolidy A-Y (steroidní laktony).
Hlavními složkami ashwagandhy jsou alkaloidy a steroidní laktony. Mezi různými alkaloidy je hlavní složkou withanin. Dalšími alkaloidy jsou somniferin, somnin, somniferinin, withananin, pseudo-withanin, tropin, pseudo-tropin, 3-a-gloyloxytropan, cholin, cuscohygrin, isopelletierin, anaferin a anahydrin. Dva acylové sterylglukosidy viz. sitoindosid VII a sitoindosid VIII byly izolovány z kořenů.
Listy obsahují steroidní laktony, které se běžně nazývají withanolidy. withanolidy mají steroidní jádro C28 s bočním řetězcem C9, mají šestičlenný laktonový kruh.
Existuje jen málo vyjmenovaných nežádoucích účinků přípravku Withania Somnifera u lidí, ale studie jeho účinků na potkany zjistila nepříznivé problémy v jejich srdci a nadledvinách při extrémně vysokých dávkách užívaných po dobu 180 dnů.
Withania somnifera stimuluje štítnou žlázu, což vede u některých lidí a u myší k tyreotoxikóze.