Ovce domácí (Ovis aries) jsou čtyřnozí, přežvýkaví savci obvykle chovaní jako hospodářská zvířata. Stejně jako všichni přežvýkavci jsou ovce členy řádu Artiodactyla, sudokopytníci. Ačkoli se název „ovce“ vztahuje na mnoho druhů, v každodenním používání téměř vždy odkazuje na Ovis aries. S počtem něco málo přes 1 miliardu jsou ovce domácí nejpočetnějšími druhy ve svém rodu.
Ovce jsou s největší pravděpodobností potomky z divokých muflonů Evropy a Asie. Jedno z prvních zvířat, která byla domestikována pro zemědělské účely je nejrozšířenější ze všech zvířat Ovce jsou i dnes důležité pro vlnu a maso a jsou také občas chovány pro kožešiny, jako mléčná zvířata, nebo jako modelové organismy pro vědu.
Chov ovcí je praktikován po celé většině obydleného světa. Chov ovcí má velký slovník jedinečných termínů, které se značně liší podle oblasti a dialektu. Používání slova ovce začalo ve středověké angličtině jako odvozenina staroanglického slova scēap; je to jednotné i množné jméno pro zvíře. Skupina ovcí se nazývá stádo, stádo nebo dav. Dospělé samice ovcí jsou označovány jako bahnice, nedotčení samci jako berani nebo tupi, vykastrovaní samci jako mokači a mladší ovce jako jehňata. Existuje mnoho dalších specifických termínů pro různá životní stádia ovcí, obecně souvisejících s jehněčím, stříháním a stářím.
Jako klíčové zvíře v historii zemědělství mají ovce hluboce zakořeněné místo v lidské kultuře a nacházejí zastoupení v mnoha moderních jazycích a symbolech. Jako hospodářská zvířata jsou ovce nejčastěji spojovány s pastorální, arkádskou obrazností. Ovce figurují v mnoha mytologiích – jako je Zlaté rouno – a hlavních náboženstvích, zejména abrahámovských tradicích. Ve starověkých i moderních náboženských rituálech jsou ovce používány jako obětní zvířata. V současném anglickém jazyce jsou lidé, kteří jsou bojácní, snadno se nechají vést nebo hloupí, často přirovnáváni k ovcím.
Domácí ovce jsou relativně malí přežvýkavci, obvykle se zvlněnou srstí zvanou vlna a často s rohy tvořícími boční spirálu. Domácí ovce se liší od svých divokých příbuzných a předků v několika ohledech, které se staly jedinečně neotenickými v důsledku vlivu člověka. Několik primitivních plemen ovcí si zachovává některé vlastnosti svých divokých bratranců, jako jsou krátké ocasy. V závislosti na plemeni mohou mít domácí ovce vůbec žádné rohy (dotázaných), nebo rohy u obou pohlaví (jako u divokých ovcí), nebo pouze u samců. Většina rohatých plemen má jeden pár, ale několik plemen může mít několik.
Dalším rysem jedinečným pro domácí ovce (ve srovnání s divokými ovcemi, ne ostatní hospodářská zvířata) jsou jejich široké variace v barvě. Divoké ovce jsou do značné míry variace hnědých odstínů, a variace s druhy je velmi omezená. Barvy domácích ovcí se pohybují od čistě bílé až po tmavě čokoládově hnědé a dokonce skvrnité nebo strakaté. Výběr pro snadno barvitelné bílé rouna začala brzy ovce domestikace, a jako bílá vlna je dominantní rys se šíří rychle. Nicméně, barevné ovce se objevují v mnoha moderních plemen, a může dokonce objevit jako recesivní rys v bílém hejna. Zatímco bílá vlna je žádoucí pro velké obchodní trhy, tam je mezera na trhu pro barevné rouna, většinou pro handspinning. Povaha rouna se značně liší mezi plemeny, od husté a vysoce vykrojené, na dlouhé a vlasy-jako. Tam je variace typu vlny a kvality i mezi členy stejného stáda, takže vlna klasifikace je krokem v komerčním zpracování vlákna.
Suffolks jsou střední vlny, černá tváří plemeno masa ovcí, které tvoří 60% populace ovcí v USA.
V závislosti na plemeni ovce vykazují různou výšku a hmotnost. Jejich rychlost růstu a zralá hmotnost je dědičný rys, který je často vybírán pro chov. Bahnice obvykle váží mezi 100 a 225 librami (45-100 kg), s většími berany mezi 100 a 350 librami (45-160 kg). Zralé ovce mají 32 zubů (zubní vzorec: I:0/4 C:0/0 P:3/3 M:3/3). Stejně jako u ostatních přežvýkavců, osm řezáků jsou v dolní čelisti a kousat proti tvrdé, bezzubé polštářku v horní čelisti; vybírání vegetace. Nejsou tam žádné špičáky, místo toho je tam velká mezera mezi řezáky a premoláry. Až do věku čtyř let (kdy všechny dospělé zuby mají vyražené), je možné vidět věk ovcí z jejich předních zubů, jak páru řezáků vyráží každý rok.
S přibývajícím věkem ovcí se postupně ztrácejí přední zuby, což ztěžuje jejich krmení a brání zdraví a produktivitě zvířete. Z tohoto důvodu začínají domácí ovce na běžných pastvinách pomalu ubývat od čtyř let a průměrná délka života ovce je 10 až 12 let, i když některé ovce se mohou dožít až 20 let.
Portrét ovce Ewe ve Skotsku
Ovce mají dobrý sluch a jsou citlivé na hluk při manipulaci. Ovce mají horizontální štěrbinovité zornice, mají výborné periferní vidění; s vizuálními poli přibližně 270° až 320° vidí ovce za sebe, aniž by otočily hlavu. Ovce však mají špatné prostorové vidění; stíny a prohlubně v zemi mohou způsobit, že ovce couvnou. Obecně mají ovce tendenci pohybovat se ze tmy do dobře osvětlených oblastí. Ovce mají také výborný čich a – jako všechny druhy jejich rodu – mají pachové žlázy těsně před očima a interdigitálně na nohou. Účel těchto žláz je nejistý, ale ty na obličeji mohou být použity při chovném chování. Interdigitální žlázy by mohly být také použity při rozmnožování, ale byly navrženy i alternativní důvody, jako je vylučování odpadního produktu nebo pachové značky, které pomáhají ztraceným ovcím najít jejich stádo.
Ovce a kozy jsou si blízce příbuzné (obě patří do podčeledi Caprinae) a může být obtížné je odlišit podle jejich vzhledu. Jsou to však samostatné druhy, takže hybridy se vyskytují zřídka a jsou vždy neplodné. Hybrid ovce a jelena (kozí samec) se nazývá hybrid ovce a kozy a nesmí být zaměňován s genetickou chimérou zvanou geep. Vizuální rozdíly mezi ovcemi a kozami zahrnují vousy a rozdělený horní ret, které jsou pro kozy jedinečné. Ocasy ovcí také visí dolů, i když jsou krátké nebo doku, zatímco ocasy koz jsou drženy vzhůru. Plemena ovcí jsou také často přirozeně polní (buď u obou pohlaví nebo jen u samic), zatímco přirozeně polní kozy jsou vzácné (i když mnohé jsou polní uměle). Samci obou druhů se liší v tom, že kozy kozy získávají během říje jedinečný a silný zápach, zatímco berani nikoli.
Ovce jsou posuzovány pro dodržování plemenného standardu a jsou drženy nejběžnější metodou zdrženlivosti
Plemena jsou také seskupeny podle toho, jak dobře se hodí k produkci určitého typu chovného skotu. Obecně platí, že ovce jsou považovány buď za „plemena ovcí“ nebo „plemena beranů“. Plemena bahnic jsou ty, které jsou odolné, a mají dobré reprodukční a mateřské schopnosti-jsou pro nahrazení chovných bahnic ve stojících hejnech. Plemena beranů jsou vybrány pro rychlý růst a jatečně upravených těl, a jsou spářeny s plemeny ovcí k produkci masa jehňata. Nížinných a horských plemen jsou také kříženy tímto způsobem, s odolnými kopci bahnic křížené s většími, rychle rostoucí nížinných beranů k produkci bahnic tzv. muly, které pak mohou být kříženy s maso-typ beranů k produkci prvotřídní trh jehňat. Mnoho plemen, zejména vzácné nebo primitivní ty, spadají do žádné jasné kategorie.
Barbados Blackbelly je vlasy ovce plemeno karibského původu.
Plemena jsou kategorizovány podle typu jejich vlny. Jemné vlny plemena jsou ty, které mají vlnu velké krimpování a hustoty, které jsou preferovány pro textilie. Většina z nich byla odvozena z Merino ovcí, a plemeno i nadále dominuje světový ovčí průmysl. Downs plemena mají vlnu mezi extrémy, a jsou typicky rychle rostoucí maso a beran plemena s tmavými tvářemi. Některé hlavní střední vlny plemen, jako je Corriedale, jsou dual-purpose křížence dlouhých a jemných vlněných plemen a byly vytvořeny pro vysoce-produkce komerčních hejn. Dlouhé vlny plemena jsou největší ovcí, s dlouhou vlnou a pomalé tempo růstu. Dlouhé vlny ovce jsou nejvíce ceněny pro křížení zlepšit atributy jiných typů ovcí. Například: American Columbia plemeno byl vyvinut křížením Lincoln beranů (dlouhé vlny plemeno) s jemnými vlnou Rambouillet bahnic.
Ovce z hrubé nebo kobercové vlny jsou ty, které mají vlnu střední až dlouhé délky charakteristické hrubosti. Plemena tradičně používaná pro kobercovou vlnu vykazují velkou variabilitu, ale hlavním požadavkem je vlna, která se při intenzivním používání nerozpadne (stejně jako u jemnějších plemen). S klesající poptávkou po vlně kobercové kvality se někteří chovatelé tohoto typu ovcí pokoušejí použít několik těchto tradičních plemen pro alternativní účely. Jiné byly vždy především ovce masné třídy.
Menší třídou ovcí jsou mléčná plemena. Dvojúčelová plemena, která mohou být primárně masné nebo vlněné ovce, se často používají sekundárně jako dojná zvířata, ale existuje několik plemen, která se používají převážně k dojení. Tyto ovce produkují vyšší množství mléka a mají o něco delší laktační křivky. V kvalitě jejich mléka, obsahu tuku a bílkovin se procenta mléčných ovcí liší od plemen, která nejsou mléčného původu, ale obsah laktózy ne.
Poslední skupinou plemen ovcí je ovce srstnatá nebo srstnatá, která vůbec nepěstuje vlnu. Ovce srstnaté jsou podobné raným domestikovaným ovcím chovaným před vznikem plemen vlny a jsou chovány na maso a kožešiny. Některá moderní plemena ovcí srstnatých, jako je Dorper, jsou výsledkem křížení plemen vlny a srsti. Pro výrobce masa a kůže je chov ovcí srstnatých levnější, protože nepotřebují stříhat. Ovce srstnaté jsou také odolnější vůči parazitům a horkému počasí.
S moderním vzestupem podnikového agrobyznysu a úpadkem lokalizovaných rodinných farem hrozí mnoha plemenům ovcí vyhynutí. The Rare Breeds Survival Trust of the UK uvádí, že 22 původních plemen má pouze 3000 registrovaných zvířat (každé), a American Livestock Breeds Conservancy uvádí, že 14 jich má méně než 10 000. Preference pro plemena s jednotnými vlastnostmi a rychlým růstem vytlačily plemena s dědičným (nebo dědičným) dědictvím na okraj ovčího průmyslu. Ta, která zůstávají, jsou udržována díky úsilí ochranářských organizací, registrů plemen a jednotlivých farmářů, kteří se věnují jejich zachování.
Ovce jsou výhradně býložraví savci. Jako všichni přežvýkavci mají ovce složitý trávicí systém složený ze čtyř komor, což jim umožňuje rozkládat celulózu ze stonků, listů a slupek semen na jednodušší sacharidy. Když se ovce pasou, vegetace je žvýkána do hmoty zvané bolus, která je pak předána do první komory: bachoru. Rumen je 5 až 10 galonový (19-38 l) orgán, ve kterém je krmivo fermentováno prostřednictvím symbiotického vztahu s bakteriemi, prvoky a kvasinkami střevní flóry. Bolus je periodicky vyvrhován zpět do úst jako cud pro další žvýkání a slinění. Cud žvýkání je adaptace umožňující přežvýkavcům se ráno rychleji pást a později během dne krmivo plně žvýkat a strávit. To je prospěšné, protože pastva, která vyžaduje sklonění hlavy, zanechává ovce zranitelné predátory, zatímco cud žvýkání ne.
Během fermentace rumen produkuje plyn, který musí být vypuzen; poruchy orgánu, jako jsou náhlé změny v ovčí stravě, mohou způsobit potenciálně smrtelné stavy, jako je nadýmání. Po fermentaci v rumenu přechází krmivo do retikula a do omasumu; speciální krmiva, jako jsou zrna, mohou rumen úplně obejít. Po prvních třech komorách se potrava přesouvá do abomasa ke konečnému trávení před zpracováním střevy. Abošum je jedinou ze čtyř komor analogickou lidskému žaludku (je jedinou, která absorbuje živiny pro použití jako energie) a někdy se mu říká „pravý žaludek“.
Ovce se chovají podle denního vzorce činnosti, krmí se od úsvitu do soumraku, sporadicky se zastavují, aby si odpočinuly a přežvykovaly. Ideální pastvinou pro ovce není tráva podobná trávě, ale řada trav, luštěnin a pícnin. Typy půdy, kde jsou ovce chovány, se značně liší, od pastvin, které jsou osety a úmyslně vylepšovány, až po drsné, původní země. Běžné rostliny toxické pro ovce se vyskytují ve většině světa a zahrnují (ale neomezují se pouze na) dub a žaludy, rajče, tis, rebarboru, brambory a rododendron.
Ovce jsou z velké části pasoucí se býložravci, na rozdíl od pasoucích se zvířat, jako jsou kozy a jeleni, kteří dávají přednost vyššímu listoví. S mnohem užším obličejem ovce pěstují rostliny velmi blízko u země a mohou pastvinu přepásat mnohem rychleji než dobytek. Z tohoto důvodu mnoho pastevců používá řízenou intenzivní střídavou pastvu, kde se stádo střídá na více pastvinách, což dává rostlinám čas na zotavení. Paradoxně mohou ovce způsobit i vyřešit šíření invazivních druhů rostlin. Narušením přirozeného stavu pastvy mohou ovce a další hospodářská zvířata připravit půdu pro invazivní rostliny. Ovce však také dávají přednost konzumaci invazivních látek, jako je cheatgrass, listnatá ostruha, kudzu a skvrnitý knapweed, před původními druhy, jako je šalvěj, což činí pasoucí se ovce účinnými pro konzervační pastvu. Výzkum provedený v okrese Imperial v Kalifornii srovnával pasoucí se jehňata s herbicidy pro hubení plevele na semenáčkových polích s vojtěškou. Tři studie prokázaly, že pasoucí se jehňata byla stejně účinná jako herbicidy při hubení zimního plevele. Entomologové také porovnávali pasoucí se jehňata s insekticidy pro hubení hmyzu v zimní vojtěšce. V této studii poskytovala jehňata hubení hmyzu stejně účinně jako insekticidy.
Kromě pícnin je dalším základním krmivem pro ovce seno, často v zimních měsících. Schopnost prospívat pouze na pastvinách (i bez sena) se liší podle plemene, ale všechny ovce mohou přežít na této stravě. V některých ovčích jídelníčku jsou také minerály, buď ve stopové směsi nebo v olivách.
Ovce jsou dnes jedním z mála hospodářských zvířat chovaných na maso, která nikdy nebyla hojně chována v intenzivním, omezeném krmení zvířat (CAFO). Ačkoli roste hnutí obhajující alternativní způsoby hospodaření, velké procento hovězího dobytka, prasat a drůbeže se stále vyrábí v takových podmínkách. Naopak pouze některé ovce dostávají pravidelně krmivo s vysokou koncentrací obilí, mnohem méně jsou drženy v zajetí. Zejména v průmyslových zemích mohou producenti ovcí vykrmovat tržní jehňata před porážkou (tzv. „výkrmem“) ve výkrmnách. Mnoho chovatelů ovcí proplachuje bahnice a berany denní dávkou obilí během chovu, aby zvýšili plodnost. Bahnice se také proplachují během březosti, aby se zvýšila porodní hmotnost, protože 70% růstu jehňat se vyskytuje v posledních pěti až šesti týdnech březosti. Jinak se obilí běžně poskytuje pouze kojícím bahnicím a zejména starým nebo nemohoucím ovcím. Krmivo poskytované ovcím musí být speciálně upraveno, protože většina krmiv pro skot, drůbež, prasata a dokonce i některá krmiva pro kozy obsahují množství mědi, která jsou pro ovce smrtelná. Stejné nebezpečí platí pro minerální doplňky, jako jsou solné lizy.
Ovce ukazující flocking chování během pokusu ovčáckého psa
Ovce jsou kořistní zvířata se silným gregarious instinktem, a většina ovcí chování lze chápat v těchto pojmech. Dominantní hierarchie Ovis aries a jeho přirozené sklony následovat vůdce na nové pastviny byly stěžejní faktory v tom, že je jedním z prvních domestikovaných živočišných druhů. Všechny ovce mají tendenci shlukovat se v blízkosti ostatních členů stáda, i když toto chování se liší podle plemene. Zemědělci zneužívají toto chování, aby drželi ovce pohromadě na neoplocených pastvinách a snáze je přemísťovali. Pastýři mohou v tomto úsilí využívat také ovčácké psy, jejichž vysoce šlechtěná schopnost pasení může pomoci při přemísťování stád. Ovce jsou také extrémně orientované na potravu, a spojení lidí s pravidelným krmením často vede k tomu, že ovce žádají lidi o potravu. Ti, kteří přemísťují ovce, mohou toto chování zneužívat tím, že vedou ovce s kbelíky krmiva, spíše než aby nutili jejich pohyb s pasením.
V regionech, kde ovce nemají žádné přirozené predátory, žádné z původních plemen ovcí vykazují silné stádové chování. Ovce se mohou také stát těžkotonážní na jedné konkrétní místní pastvině (heft), takže se netoulají volně v neoplocených krajinách. Bahnice učí těžkotonážní své jehňata, a pokud jsou utracena celá stáda, musí být retaught na náhradní zvířata.
Uprchlé ovce jsou vedeny zpět na pastvu s lákáním potravy. Tento způsob přesunu ovcí nejlépe funguje u menších stád.
Dynamika stáda u ovcí se zpravidla projevuje pouze ve skupině čtyř a více ovcí. Méně ovcí nemusí reagovat tak, jak se běžně očekává, když jsou samy nebo s několika dalšími ovcemi. U ovcí je primárním obranným mechanismem prostě prchat před nebezpečím, když je překročena jejich letová zóna. Za druhé, ovce zahnané do kouta mohou zaútočit nebo hrozit, že tak učiní dupáním kopyt a agresivním postojem. To platí zejména pro bahnice s čerstvě narozenými jehňaty.
Při zobrazování stáda mají ovce silnou tendenci vést a následovat a vůdce často není prostě první ovcí, která se pohne. Ovce však vytvářejí pořadí klování prostřednictvím fyzických projevů dominance. Dominantní zvířata mají tendenci být agresivnější vůči ostatním ovcím a obvykle se krmí jako první u koryt. Primárně mezi berany je velikost rohů faktorem v hierarchii stáda. Berani s různě velkými rohy mohou být méně nakloněni boji za nastolení pořadí klování, zatímco berani s podobně velkými rohy jsou více nakloněni.
Ovce mohou být vystresované, když jsou odděleny od svých stád. Ovce mohou rozpoznat jednotlivé lidské a ovčí tváře a pamatovat si je roky. Vztahy v hejnech bývají nejblíže mezi příbuznými ovcemi: ve smíšených hejnech mají tendenci tvořit podskupiny téhož plemene a ovce a její přímí potomci se často pohybují jako jednotka v rámci velkých hejn.
Ovce jsou často považovány za extrémně neinteligentní zvířata. Mentalita stáda ovcí a jejich pohotovost k útěku a panika tváří v tvář stresu často činí pastevectví obtížným úkolem pro nezasvěcené. Navzdory tomuto vnímání zjistila monografie University of Illinois o ovcích, že jsou v IQ těsně pod úrovní prasat a na stejné úrovni jako dobytek a některé ovce vykazují schopnost řešit problémy; stádo v anglickém West Yorkshiru údajně našlo způsob, jak se dostat přes dobytčí mřížky tím, že se převalí na zádech, ačkoliv dokumentace tohoto faktu se opírala o neoficiální výpovědi. Kromě dlouhodobého rozpoznávání obličeje jednotlivců mohou ovce také rozlišovat emocionální stavy prostřednictvím charakteristik obličeje. Pokud se s ovcemi pracuje trpělivě, mohou se naučit jejich jména a mnoho ovcí je vycvičeno, aby byly vedeny ohlávkou pro předvádění a další účely. Ovce také dobře reagovaly na trénink cvakačů. Velmi zřídka jsou ovce používány jako nákladní zvířata. Tibetští nomádi rozdělují zavazadla rovnoměrně po celém stádu, protože je hnáno mezi živými místy.
Druhý z dvojčat narozených na novozélandské pastvině
Ovce sledují podobnou reprodukční strategii jako ostatní stádní zvířata. Skupina bahnic je zpravidla spářena jedním beranem, který byl buď vybrán chovatelem, nebo si vytvořil dominanci fyzickým soubojem s ostatními berany (v divokých populacích). Většina ovcí jsou sezónní chovatelé, i když některé jsou schopny se rozmnožovat celoročně. Bahnice obecně dosahují pohlavní zralosti v šesti až osmi měsících věku, a berani zpravidla ve čtyřech až šesti měsících. Bahnice mají estrus cykly asi každých 17 dní, během nichž vydávají vůni a indikují připravenost fyzickými projevy vůči beranům. Menšina ovcí vykazuje preferenci pro homosexualitu (v průměru 8%) nebo jsou freemartini (samice zvířat, které jsou behaviorálně maskulinní a postrádají funkční vaječníky).
Bez lidského zásahu berani bojují během říje, aby určili, kteří jedinci se mohou pářit s bahnicemi. Berani, zejména ti neznámí, budou také bojovat mimo období rozmnožování, aby nastolili dominanci; berani se mohou zabíjet navzájem, pokud je jim umožněno se volně míchat. Během říje se i běžně přátelští berani mohou stát agresivními vůči lidem kvůli zvýšení jejich hladiny hormonů.
Po páření, ovce mají období březosti asi pět měsíců, a normální práce může trvat jeden až tři hodiny. Ačkoli některá plemena mohou pravidelně házet větší vrhy jehňat, většina produkují jedno nebo dvojčata jehňata. Během nebo brzy po porodu, bahnice a jehňata mohou být omezeny na malé lambing džbány, malé kotce určené k pomoci jak pečlivé pozorování bahnic a k upevnění pouto mezi nimi a jejich jehňata.
Porodnictví ovcí může být problematické. Selektivním šlechtěním bahnic, které produkují více potomků s vyšší porodní váhou po generace, producenti ovcí nechtěně způsobili některým domácím ovcím potíže s bahněním; vyvažování snadnosti bahnění s vysokou produktivitou je jedním z dilemat chovu ovcí. V případě jakýchkoli takových problémů, ti, kteří jsou při bahnění, mohou pomoci bahnici extrakcí nebo přemístěním jehňat. Po porodu, bahnice ideálně rozbít plodovou vodu vaku (pokud není rozbitý během porodu), a začít lízat čisté jehně. Většina jehňat začne stát do hodiny po porodu. V normálních situacích, jehňata kojí poté, co stojí, dostávají vitální mlezivo mléka. Jehňata, která buď nepodaří kojit, nebo které jsou odmítnuty bahnice vyžadují pomoc žít, jako je láhev krmení nebo pěstovat jinou bahnicí.
Po několika týdnech stáří jehňat se provádí značení jehňat – proces ušních značek, doků a kastrace. Očkování se obvykle provádí i v tomto okamžiku. Nasadí se ušní značky s čísly, nebo se pro snadnější pozdější identifikaci ovcí aplikují ušní značky. Kastrace se provádí u beraních jehňat, která nejsou určena k chovu, i když někteří pastýři se z etických, ekonomických nebo praktických důvodů rozhodnou této proceduře vyhnout. Beraní jehňata, která budou buď poražena, nebo oddělena od bahnic před pohlavní dospělostí, nejsou obvykle kastrována. Dokování, což je zkrácení ocasu jehňat, se praktikuje ze zdravotních důvodů. Námitky proti všem těmto postupům vznesly skupiny ochránců zvířat, ale zemědělci je hájí tím, že řeší mnoho praktických a veterinárních problémů a působí pouze dočasné bolesti.
Veterinární lékař kreslí krev testovat na odolnost proti klusavce
Ovce se mohou stát obětí jedů, infekčních chorob a fyzických zranění. Ovčí organismus je jako kořistní druh přizpůsoben k tomu, aby zakrýval zjevné příznaky nemoci, aby se nestal terčem predátorů. Existují však některé zjevné známky špatného zdravotního stavu, kdy nemocné ovce málo jedí, nadměrně hlasitě mluví a jsou obecně apatické. V průběhu dějin se velká část peněz a práce v chovu ovcí zaměřovala na prevenci chorob ovcí. V minulosti pastýři často vytvářeli léky experimentováním na farmě. V některých rozvinutých zemích, včetně Spojených států, ovce postrádají ekonomický význam pro farmaceutické společnosti, aby prováděly nákladné klinické zkoušky nutné ke schválení léků pro použití u ovcí. V takových případech se pastýři uchylují k ilegálnímu, extra-značkovému užívání léků schválených pro jiná zvířata. Ve 20. a 21. století se menšina majitelů ovcí obrátila k alternativní léčbě, jako je homeopatie, bylinkářství a dokonce i tradiční čínská medicína k léčbě veterinárních problémů ovcí. Navzdory některým příznivým neoficiálním důkazům se účinnost alternativní veterinární medicíny setkala ve vědeckých časopisech se skepsí. Potřeba tradičních antiparazitických léčiv a antibiotik je rozšířená a je hlavní překážkou certifikovaného ekologického zemědělství s ovcemi.
Ovce nakažená Orfem, nemocí přenosnou na člověka kontaktem s kůží
Ovce jsou postiženy širokou škálou bakteriálních onemocnění. Mohou se vyskytnout onemocnění kopyt, jako je hniloba nohou a opar nohou, a jsou léčeny koupelí nohou a dalšími prostředky. Tyto bolestivé stavy způsobují kulhání a brání krmení. Johneova choroba ovcí je chřadnoucí onemocnění, které postihuje mladé ovce. Katarální horečka ovcí je onemocnění přenášené hmyzem, které způsobuje horečku a zánět sliznic. Škůdce ovcí (též škůdce malých přežvýkavců) je vysoce nakažlivé a často smrtelné virové onemocnění postihující ovce a kozy.
Několik málo onemocnění ovcí je přenosných na člověka. Orf (také známý jako strupovitá ústa, nakažlivý ekthym nebo soremouth) je kožní onemocnění zanechávající léze, které se přenáší kontaktem kůže s kůží. Závažnější je, že organismy, které mohou způsobit spontánní enzootické potraty u ovcí, se snadno přenášejí na těhotné ženy. Obavy vzbuzuje také prionová nemoc klusavka a virus způsobující slintavku a kulhavku (FMD), protože obojí může decimovat celá hejna. Posledně jmenovaný druh představuje pro člověka mírné riziko. Během pandemie slintavky a kulhavky ve Spojeném království v roce 2001 byly utraceny stovky ovcí a některým vzácným britským plemenům kvůli tomu hrozilo vyhynutí.
Jehně napadané kojoty nejtypičtější metodou, kousnutím do krku
Producenti ovcí používali v boji proti dravcům širokou škálu opatření. Předmoderní pastevci používali svou vlastní přítomnost, hlídací psy pro dobytek a ochranné konstrukce, jako jsou stodoly a oplocení. Ploty (běžné i elektrické), chov ovcí v noci a jehně v interiérech, to vše se nadále hojně používá. Modernější pastevci používali zbraně, pasti a jedy k zabíjení dravců, což způsobilo značný pokles populace dravců. V důsledku ekologických a ochranářských hnutí dnes používání těchto metod obvykle spadá do působnosti speciálně určených vládních agentur ve většině rozvinutých zemí .
V 70. letech 20. století došlo k oživení používání hlídacích psů pro hospodářská zvířata a k rozvoji nových metod kontroly predátorů ze strany producentů ovcí, z nichž mnohé nejsou smrtící. Osli a hlídací lamy se používají od 80. let v chovech ovcí, používají stejný základní princip jako hlídací psi pro hospodářská zvířata. Mezispecifické pastvování, obvykle s většími hospodářskými zvířaty, jako je skot nebo koně, může pomoci odradit predátory, i když takové druhy ovce aktivně nehlídají. Kromě hlídačů zvířat mohou současné chovy ovcí používat nesmrtící odstrašující prostředky pro predátory, jako jsou světla aktivovaná pohybem a hlučné alarmy.
Australský ovčácký průmysl je jediným odvětvím tohoto odvětví, které se za své praktiky dočkalo mezinárodní kritiky. Stanice pro chov ovcí v Austrálii jsou citovány v knize Animal Liberation, stěžejní knize hnutí za práva zvířat, jako primární důkaz autora v jeho argumentaci proti ponechání ovcí jako součásti živočišného zemědělství. Praxe mulesingu, při kterém je zvířeti odříznuta kůže z perineální oblasti, aby se předešlo případům smrtelného stavu stávky, byla PETA odsouzena jako bolestivá a zbytečná. V reakci na to je v současné době prováděn program postupného ukončení mulesingu a některé operace mulesingu jsou prováděny s použitím anestetik. Poradní výbor pro dobré životní podmínky zvířat při novozélandském ministerstvu zemědělství Kodex doporučení a minimálních standardů pro dobré životní podmínky ovcí považuje mulesing za „speciální techniku“, která se provádí na některých ovcích Merino na malém počtu farem na Novém Zélandu.
Většina ovčího masa vyváženého z Austrálie jsou buď zmrazená jatečně upravená těla do Velké Británie, nebo živá zvířata na Blízký východ. Živé ovce, přepravované na upravených ropných tankerech v podmínkách, které kritici nazývají přeplněnými a nebezpečnými, jsou požadovány blízkovýchodními národy, aby splnily požadavky rituální halal porážky. Odpůrci vývozu – jako je PETA – říkají, že ovce vyvážené do zemí mimo jurisdikci australských zákonů proti týrání zvířat jsou ošetřeny s děsivou brutalitou a že v Austrálii existují halal zařízení, která činí vývoz živých zvířat nadbytečným. Několik celebrit a společností se zavázalo bojkotovat všechny australské ovčí produkty na protest.
Ovce jsou obecně příliš velké a rozmnožují se příliš pomalu na to, aby se staly ideálními výzkumnými subjekty, a tudíž nejsou běžným modelovým organismem. V některých vědních oborech však hrály významnou roli. Roslinův institut v Edinburghu ve Skotsku zejména využil ovce pro genetický výzkum, který přinesl přelomové výsledky. V roce 1995 byly dvě bahnice jménem Megan a Morag prvními savci klonovanými z diferencovaných buněk. O rok později byla finská ovce Dorset jménem Dolly, v časopise Scientific American přezdívaná „nejslavnější ovce na světě“, prvním savcem, který byl klonován z dospělé somatické buňky. Po této události byly Polly a Molly prvními savci, kteří byli současně klonováni a transgenizováni. Od roku 2008 nebyl genom ovcí plně sekvenován, přestože byla zveřejněna podrobná genetická mapa a návrh verze kompletního genomu vytvořeného sestavením sekvencí DNA ovcí s využitím informací daných genomy jiných savců.
Při studiu přirozeného výběru byla populace ovcí Soay, které zůstávají na ostrově Hirta, využita k prozkoumání vztahu velikosti těla a zbarvení k reprodukčnímu úspěchu. Ovce Soay se vyskytují v několika barvách a výzkumníci zkoumali, proč jsou větší, tmavší ovce na ústupu; tento výskyt byl v rozporu s pravidlem, že větší členové populace mají tendenci být úspěšnější v reprodukci. Divocí Soayové na Hirtě jsou zvláště užitečné subjekty, protože jsou izolované.
Ovce jsou jedním z mála zvířat, kde byl zkoumán molekulární základ různorodosti mužských sexuálních preferencí. Tento výzkum však byl kontroverzní a velkou publicitu přinesla studie Oregon Health and Science University, která zkoumala mechanismy, které produkují homosexualitu u beranů. Organizace jako PETA vedly proti této studii kampaň a obviňovaly vědce, že se snaží léčit homosexualitu u ovcí. OHSU a zúčastnění vědci taková obvinění vehementně popírali.
Známka Faerských ostrovů z roku 1979 od Czesława Słania. Ovce jsou heraldickým zvířetem Faerských ostrovů („Ovčí ostrovy“).
Ovce domácí se někdy používají v lékařském výzkumu, zejména pro výzkum kardiovaskulární fyziologie, v oblastech, jako je hypertenze a srdeční selhání.[80][81] Těhotné ovce jsou také užitečným modelem pro těhotenství u člověka,[82] a byly použity pro zkoumání účinků na vývoj plodu podvýživy a hypoxie.[83] V behaviorálních vědách byly ovce použity v ojedinělých případech pro studium rozpoznávání obličeje, protože jejich mentální proces rozpoznávání je kvalitativně podobný lidem.[84]
Existuje také mnoho starověkých řeckých odkazů na ovce: to o Chrysomallos, zlaté rouno berana, i nadále vyprávět až do moderní doby. Astrologicky, Beran, beran, je první znamení klasického řeckého zvěrokruhu a ovce je také osmý z dvanácti zvířat spojených s 12-letý cyklus v čínském zvěrokruhu, vztahující se k čínskému kalendáři.[86] V Mongolsku, shagai jsou starověké formy kostek vyrobených z kuboidních kostí ovcí, které jsou často používány pro věštění účely.
Ovce hrají důležitou roli ve všech abrahámovských vírách; Abrahám, Izák, Jákob, Mojžíš a král David byli všichni pastýři. Podle příběhu o Izákově spoutání je obětován beran jako náhrada za Izáka poté, co anděl přidrží Abrahámovu ruku. Eid al-Adha je významný každoroční svátek v islámu, při kterém jsou ovce (nebo jiná zvířata) obětovány na památku tohoto aktu.[87][88] Ovce jsou také příležitostně obětovány na památku významných světských událostí v islámských kulturách.[89] Řekové a Římané také obětovali ovce pravidelně v náboženské praxi a judaismus také kdysi obětoval ovce jako korban (oběť), jako je beránek beránek beránek beránek beránek. [86] Ovčí symboly – jako je obřadní foukání šofáru – stále nacházejí své zastoupení v moderních judaistických tradicích. Stoupenci křesťanství jsou společně často označováni jako stádo, s Kristem jako dobrým pastýřem a ovce jsou prvkem v křesťanské ikonografii narození Ježíše. Někteří křesťanští svatí jsou považováni za patrony pastýřů, a dokonce i samotných ovcí. Kristus je také zobrazován jako obětní beránek Boží (Agnus Dei) a velikonoční oslavy v Řecku a Rumunsku tradičně zahrnují jídlo z beránka Paschal.
Abecia, J. A., Maria, G., & Forcada, F. (2005). Poznámka k preferencím páření u beranů Rasa Aragonesa: Applied Animal Behaviour Science Vol 91(3-4) Jun 2005, 355-361.