Teorie sociálního cyklu patří mezi nejranější sociální teorie v sociologii. Na rozdíl od teorie sociálního evolucionismu, která pohlíží na vývoj společnosti a lidské historie jako na vývoj v nějakém novém, jedinečném směru, teorie sociologického cyklu tvrdí, že události a fáze společnosti a historie se obecně opakují v cyklech. Taková teorie nemusí nutně znamenat, že nemůže existovat žádný společenský pokrok. V rané teorii Sima Qiana a novějších teoriích dlouhodobých („sekulárních“) politicko-demografických cyklů, stejně jako ve Varnicově teorii P.R. Sarkara se explicitně započítává společenský pokrok.
Interpretace historie jako opakujících se cyklů temna a zlatého středověku byla běžnou vírou starověkých kultur.[citace nutná]
Omezenější cyklický pohled na historii definovaný jako opakující se cykly událostí byl v akademickém světě předložen v 19. století v historiosofii (odvětví historiografie) a je pojmem, který spadá do kategorie sociologie. Nicméně Polybius, Ibn Chaldun (viz Asabiyyah) a Giambattista Vico mohou být považováni za předchůdce této analýzy. Saeculum bylo identifikováno v římských dobách. V nedávné době P. R. Sarkar ve své Teorii sociálního cyklu použil tuto myšlenku k rozpracování své interpretace historie.
Mezi významnými historiky je významný ruský filozof Nikolaj Danilewski (1822-1885). V knize Rossiia i Europa (1869) rozlišoval mezi různými menšími civilizacemi (mimo jiné egyptskou, čínskou, perskou, řeckou, římskou, německou a slovanskou). Napsal, že každá civilizace má svůj životní cyklus a na konci 19. století byla římsko-německá civilizace v úpadku, zatímco slovanská civilizace se blížila svému zlatému věku. Podobnou teorii předložil Oswald Spengler (1880-1936), který ve své knize Der Untergang des Abendlandes (1918) také očekával, že se západní civilizace zhroutí.
První teorii sociálního cyklu v sociologii vytvořil italský sociolog a ekonom Vilfredo Pareto (1848-1923) ve své knize Trattato di Sociologia Generale (1916). Svou teorii soustředil na koncept elitní společenské třídy, kterou rozdělil na prohnané „lišky“ a násilné „lvy“. Podle jeho názoru na společnost moc neustále přechází z „lišek“ na „lvy“ a naopak.
Teorii sociologického cyklu rozvíjel také Pitirim A. Sorokin (1889-1968) ve své knize Sociální a kulturní dynamika (1937, 1943). Klasifikoval společnosti podle jejich „kulturní mentality“, která může být ideová (realita je duchovní), smyslová (realita je hmotná) nebo idealistická (syntéza obou). Vyložil současný Západ jako smyslovou civilizaci oddanou technologickému pokroku a prorokoval její pád do dekadence a vznik nové ideové nebo idealistické éry.
Jedním z nejdůležitějších poznatků z poslední doby ve studiu dlouhodobých dynamických společenských procesů byl objev politicko-demografických cyklů jako základního rysu dynamiky komplexních agrárních systémů.
Přítomnost politicko-demografických cyklů v předmoderních dějinách Evropy a Číny a ve společnostech na úrovni náčelníků na celém světě je známa již poměrně dlouho a již v 80. letech 20. století se začaly vyrábět více či méně vyvinuté matematické modely demografických cyklů (především pro čínské „dynastické cykly“) (Usher 1989). V současné době máme velmi značný počet takových modelů (Chu a Lee 1994; Nefedov 1999, 2002, 2003, 2004; S. Malkov, Kovalev a A. Malkov 2000; S. Malkov a A. Malkov 2000; Malkov a Sergeev 2002, 2004a, 2004b; Malkov a kol. 2002; Malkov 2002, 2003, 2004; Turchin 2003, 2005a; Korotajev a kol. 2006).
V poslední době nejvýznamnější příspěvky k vývoji matematických modelů dlouhodobých („sekulárních“) sociodemografických cyklů učinili Sergej Nefedov, Peter Turchin, Andrej Korotajev a Sergej Malkov. Důležité je, že se na základě jejich modelů Nefedovovi, Turchinovi a Malkovovi podařilo prokázat, že sociodemografické cykly byly základním rysem složitých agrárních systémů (a nikoli specificky čínským či evropským fenoménem).
Základní logika těchto modelů je následující:
Stalo se možným modelovat tuto dynamiku matematicky poměrně efektivním způsobem. Všimněte si, že moderní teorie politicko-demografických cyklů nepopírají přítomnost dynamiky trendů a pokoušejí se studovat interakci mezi cyklickou a trendovou složkou historické dynamiky.
Moderní sociální vědci z různých oborů zavedli teorie cyklů k předpovídání civilizačních kolapsů v přístupech, které uplatňují soudobé metody, které aktualizují Spenglerův přístup, jako je práce Josepha Tainter naznačující civilizační životní cyklus. Ve více mikrostudiích, které navazují na práci Malthuse, představili učenci jako David Lempert „alfa-helixové“ modely populace, ekonomiky a politické reakce, včetně násilí, v cyklických formách, které do modelu přidávají aspekty kulturní změny. Lempert také modeloval politické násilí v ruské společnosti, což naznačuje, že teorie připisující násilí v Rusku ideologiím jsou méně užitečné než cyklické modely populace a ekonomické produktivity.
V Sarkarově zákoně sociálního cyklu je sociální pokrok definován jako nová vize lidského pokroku tím, že klade důraz na lidský duchovní rozvoj. S tím je integrována Sarkarova teorie čtyř základních věků bojovníků, intelektuálů a nabyvatelů a krátkého věku dělníků. Během takových věků čelilo lidstvo věčnému boji s každou epochou zhoršující se do škodlivé vykořisťovatelské fáze.
Sarkar vymyslí únikovou strategii z takového vývoje, založenou na roli osvícených moralistů, Sad-Vipras. Je jejich úlohou, založenou na nesamostatných ctnostech a idejích na božství, aplikovat energii a zrychlit sociální dynamiku, když je evoluční proces zachycen ve společenské stagnaci. Pokud se tak nestane, vládnoucí třída poté, co opustila své původní ctnosti, tím, že se intenzivně soustředí na vlastní sociální agendu, začne působit ohromnou a neoprávněnou bídu jiným částem společnosti. Pád sovětského komunismu v roce 1990, velká hospodářská krize třicátých let a recese konce nového tisíciletí jsou projevy takové společenské stagnace.