Sociální epidemiologie je definována jako „Odvětví epidemiologie, které studuje sociální rozdělení a sociální determinanty zdraví“, tedy „jak specifické rysy, tak cesty, kterými společenské podmínky ovlivňují zdraví“.
Sociální epidemiologie se může zaměřit na opatření na individuální úrovni nebo na vznikající sociální vlastnosti, které nemají korelaci na individuální úrovni; je třeba provést souběžnou analýzu na obou úrovních. Používání takových víceúrovňových modelů (známých také jako hierarchické modely a modely smíšených efektů) se v posledních letech rozšířilo, ale stejně jako u veškeré pozorovací epidemiologie tento přístup trpí teoretickými a praktickými obavami.
Sociální epidemiologie se překrývá s obory ve společenských vědách, především s lékařskou antropologií, lékařskou sociologií a lékařskou geografií. Tyto posledně jmenované obory však často využívají zdraví a nemoci k tomu, aby vysvětlily specificky sociální jev (například růst laických hnutí hájících zdraví), zatímco sociální epidemiologové obecně používají sociální pojmy k tomu, aby vysvětlili vzorce zdraví v populaci.