Prahové určení je v psychofyzice psychofyzikální měření smyslových prahů a dosahuje se pomocí konkrétních přístrojů a měřicích technik.
Bylo definováno několik různých senzorických prahů;
Práh (nebo vápenec) je bod intenzity, při kterém může účastník právě detekovat přítomnost podnětu. Stimuly s intenzitou pod prahem nejsou detekovatelné. Subjekt však pokaždé nezaznamená stejný podnět; proto se prahy považují spíše za průměr pokusů než za absolutní limit (Snodgrass, 1975). Kvůli tomu je v experimentech podíl pokusů při daném podnětu, o kterém subjekt uvádí, že podnět detekuje, znám jako p.
Existují dva druhy prahových hodnot: absolutní a rozdílné. Absolutní prahová hodnota je úroveň určité vlastnosti podnětu, při které je subjekt schopen detekovat přítomnost podnětu určitou část času (p; často se používá 50%). Příkladem absolutní prahové hodnoty je neschopnost cítit kartáč jediného vlasu na hřbetě ruky, i když dotyk stejného místa několika chlupy může být detekovatelný – to znamená, že může překročit prahovou hodnotu.
Prahová hodnota rozdílu je velikost rozdílu mezi dvěma podněty různé intenzity, které je subjekt schopen detekovat určitou část času (opět se často používá 50%). Pro testování této prahové hodnoty se používá několik metod rozdílu. Subjekt může být požádán, aby upravil jeden podnět, dokud není vnímán jako stejný jako druhý, může být požádán, aby popsal velikost rozdílu mezi dvěma podněty, nebo může být požádán, aby detekoval podnět na pozadí.
Absolutní a rozdílové prahy jsou někdy považovány za podobné, protože vždy existuje hluk pozadí, který narušuje naši schopnost detekovat podněty (Snodgrass, 1975), nicméně ke studiu rozdílových prahů stále dochází, například při úlohách diskriminace výšky tónu.
Psychofyzikální experimenty tradičně používají tři metody pro testování vnímání subjektů v experimentech detekce podnětů a detekce rozdílů: metodu limitů, metodu konstantních podnětů a metodu úpravy (Snodgrass, 1975).
Wilhelm Wundt vynalezl metodu limitů. Subjekt hlásí, zda detekuje podnět. Ve vzestupné metodě limitů začíná některá vlastnost podnětu na tak nízké úrovni, že podnět nemohl být detekován, pak se tato úroveň postupně zvyšuje, dokud účastník neohlásí, že si je toho vědom. Pokud například experiment testuje minimální amplitudu zvuku, který může být detekován, zvuk začíná příliš tiše na to, aby byl vnímán, a je postupně hlasitější. V sestupné metodě limitů je to obráceně. V každém případě se za práh považuje úroveň vlastnosti podnětu, na které je podnět právě detekován.
Při experimentech se střídavě používají metody vzestupné a sestupné a prahové hodnoty se zprůměrují. Možná nevýhoda těchto metod spočívá v tom, že si subjekt může zvyknout hlásit, že vnímá podnět, a může stejným způsobem hlásit i za prahovou hodnotu (chyba v navyklosti). Naopak subjekt může také předvídat, že podnět se brzy stane zjistitelným nebo nezjistitelným, a může učinit předčasný úsudek (chyba v očekávání).
Aby se Georg von Bekesy vyhnul těmto potenciálním nástrahám, zavedl v roce 1960 ve své studii o sluchovém vnímání schodišťovou metodu. Při této metodě zvuk začíná být slyšitelný a po každé z reakcí subjektu se ztiší, dokud subjekt nenahlásí, že ho slyší. V tomto okamžiku je zvuk při každém kroku hlasitější, dokud subjekt nenahlásí, že ho slyší, a v tomto okamžiku je opět v krocích tišší. Tímto způsobem je experimentátor schopen „vynulovat“ na prahu.
Metoda konstantních podnětů
Místo toho, aby byly prezentovány ve vzestupném nebo sestupném pořadí, nejsou v metodě konstantních podnětů úrovně určité vlastnosti podnětu spojeny z jednoho pokusu do druhého, ale prezentovány náhodně. To zabraňuje subjektu, aby byl schopen předpovědět úroveň dalšího podnětu, a tím snižuje chyby v navykání a očekávání. Subjekt opět hlásí, zda je schopen podnět odhalit.
Metoda úpravy, nazývaná také metoda průměrné chyby, žádá subjekt, aby kontroloval úroveň podnětu, nařizuje mu, aby jej měnil tak, aby byl jen stěží detekovatelný proti šumu v pozadí, nebo je stejný jako úroveň jiného podnětu.
V experimentech s diskriminací se experimentátor snaží zjistit, v jakém okamžiku je rozdíl mezi dvěma podněty, jako jsou dvě závaží nebo dva zvuky, zjistitelný. Subjektu je předložen jeden podnět, například závaží, a je požádán, aby řekl, zda je jiné závaží těžší nebo lehčí (v některých experimentech může subjekt také říci, že obě závaží jsou stejná). V bodě subjektivní rovnosti (PSE) subjekt vnímá obě závaží jako stejná. Právě znatelný rozdíl (JND), neboli rozdíl vápna (DL), je rozdíl v podnětech, které subjekt zaznamená v určitém poměru p času (50% se obvykle používá pro p).
Metody limitů, konstantních podnětů a úprav mohou být použity při detekci rozdílů tím, že subjekt požádá o detekci rozdílu mezi podněty spíše než o detekci jediného podnětu.