V podpůrné skupině si členové vzájemně poskytují různé druhy pomoci, obvykle neprofesionální a nemateriální, pro určitou společnou, obvykle zatěžující charakteristiku. Pomoc může mít podobu poskytování a vyhodnocování relevantních informací, vztahujících se k osobním zkušenostem, naslouchání a přijímání zkušeností druhých, poskytování sympatického porozumění, poskytování sociální podpory a zřizování sociálních sítí. Podpůrná skupina může také pracovat na informování veřejnosti nebo se zapojovat do advokacie.
Formální podpůrné skupiny se mohou jevit jako moderní fenomén, ale v některých ohledech doplňují tradiční bratrské organizace, jako je zednářství, a mohou stavět na určitých podpůrných funkcích (dříve) prováděných v rozšířených rodinách.
Jiné typy skupin vytvořených na podporu příčin, včetně příčin mimo ně samotné, se častěji nazývají zájmové skupiny, zájmové skupiny, lobbistické skupiny, nátlakové skupiny nebo propagační skupiny. Zájmovými skupinami jsou například odbory a mnoho ekologických skupin. Termín podpůrná skupina v tomto článku odkazuje na podporu peer-to-peer.
Podpůrné skupiny udržují mezilidský kontakt mezi svými členy různými způsoby. Skupiny se tradičně setkávají osobně ve velikostech, které umožňují konverzační interakci. Podpůrné skupiny také udržují kontakt prostřednictvím tištěných bulletinů, telefonních řetězců, internetových fór a e-mailových konferencí. Některé podpůrné skupiny jsou výhradně online (viz níže).
Členství v některých podpůrných skupinách je formálně kontrolováno, vstupné a členské poplatky. Jiné skupiny jsou „otevřené“ a umožňují komukoli zúčastnit se například inzerované schůzky nebo se zúčastnit internetového fóra.
Vedení vrstevníky nebo profesionály
Svépomocná podpůrná skupina je plně organizována a řízena svými členy, obvykle dobrovolníky. Anonymní alkoholici a další dvanáctistupňové programy, obvykle zprostředkované členy, jsou jedním z hlavních typů vzájemných podpůrných skupin pomoci, označovaných také jako stipendia, vzájemné podpůrné skupiny, vzájemné pomocné skupiny nebo vzájemné pomocné svépomocné skupiny.
Profesionálně provozované podpůrné skupiny jsou zprostředkovávány odborníky, kteří nesdílejí problém členů, jako jsou sociální pracovníci, psychologové nebo členové duchovenstva. Asistent řídí diskuse a poskytuje další manažerské služby. Takové profesionálně provozované skupiny se často nacházejí v institucionálním prostředí, včetně nemocnic, protidrogových léčeben a nápravných zařízení. Tyto typy podpůrných skupin mohou fungovat po stanovenou dobu a někdy je účtován poplatek za účast.
V případě nemoci, identity nebo dispozic například podpůrná skupina poskytne informace, působí jako zúčtovací centrum zkušeností a může sloužit jako hlas pro styk s veřejností pro nemocné, ostatní členy a jejich rodiny. Srovnejte například Mental Health Stigma, Mensa International a gay pride.
U více dočasných podmínek, jako je úmrtí nebo problémy bývalých členů kultu, se může podpůrná skupina více přiklonit k pomoci zúčastněným překonat nebo posunout se „za“ svůj stav/zkušenost.
Některé podpůrné skupiny a podmínky, pro které mohou být takové skupiny vytvořeny, jsou:
Přinejmenším od roku 1982 poskytuje internet nové a úspěšné místo pro podpůrné skupiny. Martha Ainsworthová, která se zabývá on-line svépomocnými podpůrnými skupinami jako předchůdcem e-terapie, poznamenává, že „trvalý úspěch těchto skupin pevně vytvořil potenciál počítačově zprostředkované komunikace umožňující diskusi o citlivých osobních problémech“.
E-mailové seznamy poskytují informace a emocionální podporu
Podpůrné skupiny dlouhodobě nabízejí společnost a informace lidem, kteří se potýkají s nemocemi nebo zdravotním postižením, a on-line situačně orientované skupiny se rozšířily o nabídku podpory lidem, kteří se potýkají s různými životními okolnostmi, zejména těmi, které se týkají osobních a kulturních vztahů.
Různé formáty vzdálených sítí umožnily rozvoj jak synchronních skupin, kde si jednotlivci mohou vyměňovat zprávy v reálném čase, tak asynchronních skupin, kde si členové, kteří nejsou nutně současně připojeni k síti, mohou zprávy číst a vyměňovat si je. E-mail, Usenet a internetové nástěnky se staly oblíbenými metodami komunikace pro svépomocné skupiny peer-to-peer a mezi usnadněnými podpůrnými skupinami.
V roce 2006 společnost Yahoo! uvedla více než 30 000 podpůrných skupin zaměřujících se na širokou škálu témat souvisejících se zdravím v rámci svých hostovaných domén, ačkoliv výzkumy naznačují, že v současné době může být aktivních jen několik tisíc těchto skupin. Internet poskytuje širokou škálu výhod pro svépomocné žadatele, a to i prostřednictvím jiných služeb než Yahoo! Skupiny. Mnoho svépomocných skupin lze nalézt na službách informačních tabulí podobných BBS, které se neřídí žádným vyhledávačem, a tak je může být těžší je najít. Nástěnky se zprávami mohou být zachyceny vyhledávači jako Google, Yahoo a Alta Vista, zejména pokud vlastník desky předá vyhledávačům. Google i Yahoo mají adresáře se seznamy podpůrných skupin pro různá onemocnění a stavy. Open Directory Project (ODP), známý také jako Dmoz, má adresáře se seznamy podpůrných skupin, kde dobrovolní editoři přidávají skupiny do seznamů, i když fóra nejsou předložena. Adresář Google používá adresář ODP.
Vhodné skupiny je stále obtížné najít
Výzkumník z University College London říká, že nedostatek kvalitativních adresářů a skutečnost, že mnoho podpůrných skupin není uvedeno ve vyhledávačích, může hledání vhodné skupiny ztížit. I tak ale říká, že lékařská komunita potřebuje „pochopit využití osobních zkušeností spíše než přístup založený na důkazech… tyto skupiny mají také vliv na to, jak jednotlivci využívají informace. Mohou pomoci lidem naučit se vyhledávat a používat informace: například uživatelé si vyměňují webové stránky a diskutují o webových stránkách“.
Několik studií prokázalo význam internetu při poskytování sociální podpory, zejména skupinám s chronickými zdravotními problémy. Zvláště v případech neobvyklých onemocnění může být kromě sdílení znalostí důležitý i pocit sounáležitosti a porozumění navzdory velkým geografickým vzdálenostem.
Marc D. Feldman z Alabamské univerzity v Birminghamu varoval před zájemci o sympatie, kteří napadají internetové podpůrné skupiny. Říká tomu Prášil po internetu. Lidé si mohou vymyslet nebo vyvolat fiktivní nemoci u sebe nebo u jiných ve snaze získat sympatie. Tvrdí, že tito vypravěči mohou mít obrovský vliv na internetové podpůrné skupiny. Mimo jiné, říká doktor Feldman, mohou: