Válečný zajatec (POW, PoW, PW, P/W, WP nebo PsW) nebo nepřátelský válečný zajatec (EPW) je bojovník, který je držen v pokračující vazbě nepřátelskou mocností během ozbrojeného konfliktu nebo bezprostředně po něm. Nejstarší zaznamenané užití tohoto slovního spojení je datováno 1660.
Důvody pro pokračování ve vazbě
Podle Johna Hickmana věznící státy drží zajaté bojovníky a nebojovníky v pokračující vazbě z řady legitimních a nelegitimních důvodů. Jsou drženi, aby je izolovali od bojovníků, kteří jsou stále v terénu, aby je propustili a spořádaně repatriovali po nepřátelských akcích, aby demonstrovali vojenské vítězství, trestali je, stíhali za válečné zločiny, zneužívali je pro jejich práci, rekrutovali nebo dokonce povolávali jako vlastní bojovníky, sbírali od nich vojenské a politické zpravodajství a indoktrinovali je do nových politických nebo náboženských přesvědčení.
Po většinu lidských dějin, v závislosti na kultuře vítězů, mohli bojovníci na straně poražených v bitvě očekávat, že budou buď zmasakrováni, nebo zotročeni. Obvykle se jen málo rozlišovalo mezi bojovníky a civilisty, i když ženy a děti byly spíše ušetřeny. Někdy bylo účelem bitvy, ne-li války, zajmout ženy, což byla praxe známá jako raptio; znásilnění Sabinek byl velký masový únos zakladateli Říma. Obvykle ženy neměly žádná práva, byly drženy legálně jako movitý majetek a nebyly přijaty zpět svými rodnými rodinami, jakmile porodily děti těm, kteří zabili jejich matky, bratry a otce.
Ve čtvrtém století našeho letopočtu se biskup Acacius z Amidy, dojatý údělem perských zajatců zajatých v nedávné válce s Římskou říší – kteří byli drženi v jeho městě za otřesných podmínek a předurčeni k životu v otroctví – chopil iniciativy a vykoupil je prodejem vzácných zlatých a stříbrných nádob své církve a nechal je vrátit se do své země. Za to byl nakonec kanonizován – což svědčí o tom, že jeho čin byl výjimečný.
Stejně tak není vždy jasný rozdíl mezi válečnými zajatci a otroky. Někteří domorodí Američané zajali Evropany a používali je jako dělníky i jako trumfy při vyjednávání; viz například John R. Jewitt, Angličan, který napsal paměti o letech, kdy byl zajatcem lidu Nootka na pacifickém severozápadním pobřeží v letech 1802-1805.
Během Childerikova obléhání a blokády Paříže v roce 464 jeptiška Geneviève (později kanonizovaná jako patronka města) prosila franského krále o blaho válečných zajatců a setkala se s příznivou odezvou. Později Clovis I. osvobodil zajatce poté, co ho k tomu Genevieve vyzvala.
V pozdějším středověku byla řada náboženských válek obzvláště zuřivá. V křesťanské Evropě bylo vyhlazování kacířů či „nevěřících“ považováno za žádoucí. Příkladem jsou Albigenská křížová výprava ze 13. století a Severní křížové výpravy. Podobně byli obyvatelé dobytých měst často masakrováni během křížových výprav proti muslimům v 11. a 12. století. Šlechtici mohli doufat, že budou vykoupeni; jejich rodiny musely svým věznitelům posílat velké částky bohatství odpovídající společenskému postavení zajatců. Mnoho francouzských válečných zajatců bylo zabito během bitvy u Agincourtu v roce 1415. V samuraji ovládaném Japonsku neexistoval zvyk výkupného za válečné zajatce, kteří byli většinou hromadně popraveni.
V předislámské Arábii byli po zajetí zajatci, kteří nebyli popraveni, donuceni žebrat o živobytí. Během prvních reforem pod islámem Mohamed tento zvyk změnil a učinil z odpovědnosti islámské vlády poskytovat zajatcům jídlo a oblečení na rozumném základě, bez ohledu na jejich náboženství. Pokud byli zajatci ve vazbě osoby, pak byla odpovědnost na jednotlivci. Zavedl pravidlo, že váleční zajatci musí být střeženi a nesmí s nimi být špatně zacházeno, a že po skončení bojů se očekává, že zajatci budou buď propuštěni, nebo vykoupeni. Nicméně vůdce muslimských sil zajímajících nemuslimské zajatce si mohl vybrat, zda zajatce zabije, vydá výkupné, zotročí je, nebo jim usekne ruce a nohy na alternativních stranách. Osvobození zajatců bylo velmi doporučováno jako dobročinný čin. Mekka byla prvním městem, kde byl uplatňován benevolentní kodex. Křesťané, kteří byli zajati v křížových výpravách, však byli prodáni do otroctví, pokud nemohli zaplatit výkupné.
Vestfálský mír z roku 1648, který ukončil třicetiletou válku, stanovil pravidlo, že váleční zajatci mají být po skončení bojů propuštěni bez výkupného a že jim má být umožněn návrat do vlasti.
V průběhu 19. století se zvýšilo úsilí o zlepšení zacházení s vězni a jejich zpracování. Rozsáhlé období konfliktu během revoluční války a napoleonských válek (1793-1815), následované anglo-americkou válkou v roce 1812, vedlo ke vzniku kartelového systému pro výměnu vězňů, i když válčící strany byly ve válce. Kartel byl obvykle uspořádán příslušnou ozbrojenou službou pro výměnu podobně postaveného personálu. Cílem bylo dosáhnout snížení počtu držených vězňů a zároveň zmírnit nedostatek kvalifikovaného personálu v domovské zemi.
Později se v důsledku těchto vznikajících úmluv konala řada mezinárodních konferencí, počínaje Bruselskou konferencí v roce 1874, na nichž se státy shodly, že je nutné zabránit nelidskému zacházení s vězni a používání zbraní způsobujících zbytečnou újmu. Přestože zúčastněné státy žádné dohody okamžitě neratifikovaly, pokračovala práce, která vedla k přijetí nových úmluv a jejich uznání jako mezinárodního práva, které stanovilo, že s válečnými zajatci je nutné zacházet humánně a diplomaticky.
Haagská a Ženevská úmluva
Konkrétně kapitola II přílohy Haagské úmluvy z roku 1907 podrobně pojednávala o zacházení s válečnými zajatci. Ty byly dále rozšířeny třetí Ženevskou úmluvou z roku 1929 a její revizí z roku 1949.
Článek 4 třetí Ženevské úmluvy chrání zajatý vojenský personál, některé partyzánské bojovníky a některé civilisty. Platí od okamžiku, kdy je zajatec zajat, až do jeho propuštění nebo repatriace. Jedno z hlavních ustanovení úmluvy zakazuje mučení vězňů a uvádí, že od vězně lze požadovat pouze uvedení jeho jména, data narození, hodnosti a služebního čísla (je-li použitelné).
Národy se však liší v oddanosti dodržování těchto zákonů a historicky se zacházení s válečnými zajatci velmi lišilo. Během 20. století bylo císařské Japonsko a nacistické Německo nechvalně proslulé zvěrstvy páchanými na zajatcích během druhé světové války. Německá armáda využila odmítnutí Sovětského svazu podepsat Ženevskou úmluvu jako důvod pro neposkytnutí životních potřeb ruským válečným zajatcům. Severokorejské a Severní[citace nutná] a jihovietnamské síly běžně zabíjely nebo týraly zajatce zajaté během těchto konfliktů.
Aby zajatí příslušníci armády měli nárok na status válečného zajatce, musí být právoplatnými bojovníky, kteří mají nárok na výsadu bojovníka – což jim dává imunitu před trestem za zločiny představující právoplatné válečné činy, např. zabití nepřátelských jednotek. Aby mohl být uznán za způsobilého podle třetí Ženevské konvence, musí bojovník vést vojenské operace podle zákonů a zvyklostí války, být součástí řetězce velení, nosit „pevné rozlišovací označení, viditelné z dálky“ a nosit zbraně otevřeně. Proto jsou uniformy a/nebo odznaky důležité při určování statusu válečného zajatce; a
francs-tireurs, teroristé, sabotéři, žoldáci a špioni nesplňují podmínky. V praxi nejsou tato kritéria vždy vykládána striktně. Partyzáni například nenosí nutně vydanou uniformu ani nenosí zbraně otevřeně, přesto zajatým bojovníkům tohoto typu byl někdy udělen status válečného zajatce. Kritéria jsou obecně použitelná v mezinárodních ozbrojených konfliktech. V občanských válkách jsou povstalci vládními silami často považováni za zrádce nebo zločince a někdy jsou popravováni. Nicméně v americké občanské válce obě strany zacházely se zajatými jednotkami jako s válečnými zajatci, pravděpodobně z reciprocity, ačkoli Unie považovala konfederační personál za separatistické povstalce. Partyzáni a další neregulérní bojovníci však obecně nemohou očekávat, že budou mít současně prospěch z civilního i vojenského statusu.
Vojenský kodex Spojených států amerických
Vojenský kodex chování Spojených států, článek III, pro členy služby Spojených států, kteří byli zajati. Byly vytvořeny v reakci na rozpad vedení, ke kterému může dojít v typickém prostředí, jako je situace zajatců, zvláště když byly americké síly zajatci během korejské války. Když je osoba zajata, kodex chování připomíná členovi služby, že řetězec velení je stále v platnosti (nejvýše postavený člen služby, způsobilý velet, bez ohledu na ozbrojenou složku), a že člen služby nemůže obdržet zvláštní laskavosti nebo podmínečné propuštění od svých věznitelů, aby to nenarušilo řetězec velení člena služby.
Od vietnamské války je oficiální americký vojenský termín pro nepřátelské zajatce EPW (Enemy Prisoner of War). Tato změna názvu byla zavedena, aby se rozlišilo mezi nepřátelskými a americkými zajatci.