Termín těžký problém vědomí, který zavedl David Chalmers, odkazuje na obtížný problém vysvětlování, proč máme kvalitativní fenomenální zkušenosti. Chalmers to staví do kontrastu se „snadnými problémy“ vysvětlováním schopnosti rozlišovat, integrovat informace, hlásit duševní stavy, soustředit pozornost atd. Snadné problémy jsou snadné, protože k jejich řešení je potřeba pouze specifikovat mechanismus, který může funkci vykonávat. To znamená, že jejich navrhovaná řešení, bez ohledu na to, jak složitá nebo špatně pochopená mohou být, mohou být zcela v souladu s moderním materialistickým pojetím přírodních jevů. Chalmers tvrdí, že problém zkušenosti je odlišný od tohoto souboru, a předpokládá, že problém zkušenosti „přetrvá i tehdy, když je vysvětleno plnění všech relevantních funkcí“.
Formulace problému
Různé formulace „těžkého problému“:
Tvrdí se, že tento těžký problém má vědecké předky podstatně dříve než Chalmers.
Krom toho je třeba přiznat, že vnímání a to, co na něm závisí, je nevysvětlitelné z mechanických důvodů, to jest pomocí čísel a pohybů. A za předpokladu, že by existoval stroj, tak konstruovaný, že by dokázal myslet, cítit a mít vnímání, mohl by být chápán jako zvětšený, při zachování stejných proporcí, takže by se do něj dalo vejít jako do mlýna. Za těchto okolností bychom při zkoumání jeho vnitřku našli jen části, které pracují jedna na druhou, a nikdy nic, čím bychom vysvětlili vnímání.
Isaac Newton napsal v dopise Henry Oldenburg:
určit, jakými módy či akcemi se v našich myslích vytváří světlo, fantom barev není tak jednoduchý.
jak je možné, že jakákoli věc tak pozoruhodná, jako je stav vědomí, vzniká následkem dráždění nervové tkáně, je stejně nevysvětlitelná jako výskyt Džina, když Aladin třel svou lampu“.
Objevily se vědecké pokusy vysvětlit subjektivní aspekty vědomí, které souvisí s problémem vazby v neurovědě. V této oblasti pracovalo mnoho významných teoretiků, včetně Francise Cricka a Rogera Penrose. Nicméně, i když jsou podávány sofistikované výklady, není jasné, zda se takové teorie zabývají těžkým problémem. Patricia Smith Churchland proslule poznamenala o Penroseových teoriích, že „vílí prach v synapsích je asi tak vysvětlující jako kvantová koherence v mikrotubulech“.
Vědomí je zásadní nebo nepostižitelné
Někteří filozofové, včetně samotného Chalmerse, tvrdí, že vědomí je základní složkou vesmíru, což je forma panpsychismu někdy označovaná jako hylopatismus.
Thomas Nagel prohlásil, že v zásadě nikdy nemůžeme mít objektivní zprávu o vědomí.
Nový mysterianismus, například Colin McGinn, navrhuje, že lidská mysl ve své současné podobě nebude schopna vysvětlit vědomí.
Někteří filozofové, například Daniel Dennett, se staví proti myšlence, že existuje těžký problém. Tito teoretici tvrdí, že jakmile skutečně pochopíme, co je vědomí, uvědomíme si, že těžký problém je iluze. Mezi významné deflační účty patří takzvané teorie vědomí vyššího řádu (Higher-Order Thought, HOT).