Sociální interpretace fyzické variability
Rasa jako sociální konstrukt a populacionismus
Historici, antropologové a sociální vědci často označují lidské rasy za sociální konstrukt a dávají přednost termínu populace, který lze jasně definovat. I ti, kteří odmítají formální pojetí rasy, však slovo rasa stále používají v každodenní řeči. Může to být buď záležitost sémantiky, nebo důsledek základního kulturního významu rasy v rasistických společnostech. Bez ohledu na název může být pracovní pojem seskupení poddruhů užitečný, protože při neexistenci levných a rozšířených genetických testů je obtížné řešit různé genové mutace související s rasou (viz cystická fibróza, laktózová intolerance, Tay-Sachsova choroba a srpkovitá anémie), aniž bychom se uchýlili ke kategorii mezi „jedincem“ a „druhem“. S tím, jak se genetické testy těchto stavů zlevňují a jak jsou k dispozici podrobné mapy haplotypů a databáze SNP, by se měla snižovat potřeba uchylovat se k rasám. To je štěstí, protože rostoucí počet mezirasových sňatků snižuje prediktivní sílu rasy. Například většina dětí narozených s Tay-Sachsovou chorobou v Severní Americe v současné době nepochází z židovských rodin, přestože stereotypy tvrdí opak.
V běžné řeči se rasou často označují populace, které je lépe definovat jako etnické skupiny, což často vede k rozporům mezi vědeckými názory na rasu a lidovým používáním tohoto termínu. Například v mnoha částech Spojených států jsou kategorie jako Hispánci nebo Latinoameričané považovány za rasu, ačkoli jiní považují Hispánce za jazykovou a kulturní skupinu pocházející z různých prostředí. V Evropě by takové rozlišení, které by naznačovalo, že Jihoevropané nejsou Evropané nebo běloši, působilo přinejmenším podivně nebo možná i urážlivě. Ve Spojených státech amerických se v rámci tzv. pravidla jedné kapky pod pojem černoch zahrnují lidé s širokým spektrem původu, ačkoli mnozí z těch, kteří jsou označováni za černochy, by mohli být prostou antropologickou nebo taxonomickou metodou přesněji popsáni jako běloši. Ve velké části Evropy jsou skupiny, jako jsou Romové a Turci, běžně definovány jako rasově odlišné od bílých Evropanů, ačkoli tyto skupiny by mohly být považovány za „kavkazské“ podle starých fyzickoantropologických metod, které používaly konečné měření nosu jako standardní formu rasové klasifikace.
Někteří tvrdí, že při posuzování biologických vztahů je vhodnější uvažovat v termínech populací a při posuzování kulturních vztahů v termínech etnicity než rasy. Namísto zařazování lidí do jedné „skupiny“, řekněme „Kavkazanů“ nebo Evropanů, máte raději Brity, Francouze, Němce, Seveřany, západní Slovany a Kelty, než abyste měli termín naznačující (možnou) skupinu předků na Kavkaze, která je rozhodně příliš vzdálená na to, aby se o ní dalo reálně uvažovat, a navíc zasahuje do skupin zahrnujících východní Slovany, Romy, ale i Gruzínce a další, kteří se od výše uvedených etnických skupin výrazně liší jak kulturou, tak do značné míry i fyzickým vzhledem. Mezi dvěma etniky sdruženými do jedné „rasy“ může být stejný rozdíl jako mezi etniky sdruženými (často svévolně) do jiné „rasy“.
Tento vývoj měl důležité důsledky. Někteří vědci například vytvořili pojem „populace“, který nahradil pojem rasa. Tato záměna není pouhou výměnou jednoho slova za jiné. Populace jsou v jistém smyslu prostě statistické shluky, které vznikají na základě výběru proměnných, které nás zajímají; neexistuje žádný preferovaný soubor proměnných.
„Populacionistický“ názor nepopírá, že mezi národy existují fyzické rozdíly; pouze tvrdí, že historické pojetí „rasy“ není příliš užitečné pro vědecké vysvětlení těchto rozdílů. Populacionisté zejména tvrdí, že:
Od 60. let 20. století někteří antropologové a učitelé antropologie chápou „rasu“ jako kulturní kategorii nebo sociální konstrukt, jinými slovy jako zvláštní způsob, jakým někteří lidé mluví o sobě a o ostatních. Jako takový nemůže být užitečným analytickým konceptem; spíše je třeba analyzovat samotné používání termínu „rasa“. Kromě toho tvrdí, že biologie nevysvětlí, proč a jak lidé pojem rasy používají: vysvětlí to historie a sociální vztahy.
Nesrovnalosti v rasové klasifikaci
I když se myšlenka „rasy“ stala v mnoha společnostech mocným organizačním principem, byly zřejmé nedostatky tohoto konceptu. Ve Starém světě postupný přechod vzhledu z jedné skupiny do sousedních skupin zdůrazňoval, že „jedna odrůda lidstva přechází do druhé tak citelně, že nelze vytyčit hranice mezi nimi“, jak poznamenal Blumenbach ve svých spisech o lidské variabilitě. V některých částech Ameriky byla situace poněkud odlišná. Přistěhovalci do Nového světa pocházeli převážně z velmi oddělených oblastí Starého světa – ze západní a severní Evropy, západní Afriky a později z východní Asie a jižní a východní Evropy. V Americe se přistěhovalci začali mísit mezi sebou i s původními obyvateli kontinentu. Například ve Spojených státech má většina lidí, kteří se sami označují za Afroameričany, nějaké evropské předky – v jedné analýze genetických markerů, které mají různou frekvenci výskytu na různých kontinentech, se evropský původ pohyboval od odhadovaných 7 % u vzorku Jamajčanů až po 23 % u vzorku Afroameričanů z New Orleans. Stejně tak mnoho lidí, kteří se označují za Evropany, má nějaké africké nebo indiánské předky, a to buď v důsledku otevřených mezirasových sňatků, nebo postupného začleňování lidí se smíšeným původem do většinové populace. V průzkumu mezi vysokoškolskými studenty, kteří se sami identifikovali jako běloši na univerzitě na severovýchodě USA, bylo odhadnuto, že ?30 % z nich má <90 % evropských předků.
Ve Spojených státech se postupem času vyvinuly společenské a právní konvence, které vnucovaly osobám smíšeného původu zjednodušené rasové kategorie. Příkladem je „pravidlo jedné kapky“ zavedené v zákonech některých států, které považovalo každého, kdo měl jediného známého afroamerického předka, za černocha. Desetiletá sčítání lidu prováděná ve Spojených státech od roku 1790 rovněž vytvářela podněty pro stanovení rasových kategorií a zařazení osob do těchto kategorií. V jiných zemích Ameriky, kde bylo míšení mezi skupinami rozsáhlejší, byly sociální kategorie zpravidla početnější a proměnlivější a lidé se do nich dostávali nebo z nich vystupovali na základě kombinace socioekonomického postavení, sociální třídy, původu a vzhledu).
Snaha roztřídit stále smíšenější obyvatelstvo Spojených států do samostatných kategorií přinesla mnoho potíží.Rasově smíšené obyvatelstvo v Americe.