Alela je jeden z řady životaschopných kódů DNA stejného genu (někdy se termín vztahuje k negenové sekvenci) obsazující dané místo (pozici) na chromozomu. Genotyp jedince pro tento gen bude množinou alel, které se náhodou vyskytují. V organismu, který má dvě kopie každého ze svých chromozomů (diploidní organismus), tvoří genotyp jedince dvě alely.
Příkladem je gen pro barvu květů u mnoha druhů květin — jediný gen kontroluje barvu okvětních lístků, ale může existovat několik různých verzí genu. Jedna verze může mít za následek červené okvětní lístky, zatímco jiná může mít za následek bílé okvětní lístky. Barva jednotlivých květů bude záviset na tom, které dvě alely pro tento barevný gen má a jak se obě vzájemně ovlivňují.
Organismy, které jsou diploidní, jako například lidé, mají ve svých somatických buňkách párové homologní chromozomy a ty obsahují dvě kopie každého genu. Organismus, ve kterém jsou obě kopie genu identické – tedy mají stejnou alelu – je pro tento gen homozygotní. Organismus, který má dvě různé alely genu, je heterozygotní. Fenotypy (vyjádřené charakteristiky) spojené s určitou alelou mohou být někdy dominantní nebo recesivní, ale často nejsou ani jedním. Dominantní fenotyp se projeví, pokud je přítomna pouze jedna alela jeho přidruženého typu, zatímco recesivní fenotyp se projeví, pouze pokud jsou obě alely jeho přidruženého typu.
Existují však výjimky ze způsobu vyjadřování heterozygotů ve fenotypu. Jednou z výjimek je neúplná dominance (někdy nazývaná prolínací dědičnost), kdy alely prolínají své znaky ve fenotypu. Příkladem toho by bylo, kdyby při křížení Antirrhinums – květů s neúplně dominantními „červenými“ a „bílými“ alelami pro barvu okvětních lístků – měl výsledný potomek růžové okvětní lístky. Další výjimkou je kodominance, kdy jsou obě alely aktivní a oba znaky jsou vyjádřeny současně; například červené i bílé okvětní lístky ve stejném květu nebo červené a bílé květy na stejné rostlině. Kodomininance je také patrná u lidských krevních typů. Osoba s jednou alelou krevní skupiny „A“ a jednou alelou krevní skupiny „B“ by měla krevní skupinu „AB“.
Wild type allele je alela, která je považována za „normální“ pro daný organismus, na rozdíl od mutované alely, která je obvykle relativně novou modifikací.
(Všimněte si, že s příchodem studia genetických markerů se nyní termín alela často používá pro označení DNA kódů v junk DNA. Například tabulky frekvencí termínů alela jsou často prezentovány pro genetické markery, jako jsou markery DYS.)
Existují dvě jednoduché rovnice pro frekvenci dvou alel daného genu (viz Hardy-Weinbergův princip):
Kde p je frekvence jedné alely a q je frekvence druhé alely. p2 je populační frakce, která je homozygotní pro alelu p, 2pq je frekvence heterozygotů a q2 je populační frakce, která je homozygotní pro alelu q. Přirozený výběr může působit na p a q v Rovnici 1 a samozřejmě ovlivnit frekvenci alel pozorovanou v Rovnici 2. Je třeba poznamenat, že druhou rovnici lze odvodit z první (nebo naopak), protože implikuje a p a q jsou pozitivní čísla.