Anonymita je odvozena z řeckého slova ανωνυμία, což znamená „beze jména“ nebo „bezejmennost“. V hovorovém užití termín typicky odkazuje na osobu a často znamená, že osobní identita nebo osobně identifikovatelné informace o této osobě nejsou známy.
Přísněji řečeno a v odkazu na libovolný prvek (např. člověk, objekt, počítač) v rámci dobře definované množiny (nazývané „anonymitní množina“) „anonymita“ tohoto prvku odkazuje na vlastnost tohoto prvku, že není v rámci této množiny identifikovatelný. Pokud není identifikovatelný, pak se o prvku říká, že je „anonymní“.
Příklad: Předpokládejme, že pouze Alice, Bob a Carol mají klíče od bankovního sejfu a že jednoho dne obsah sejfu chybí (aniž by byl porušen zámek). Bez dalších informací nevíme jistě, zda to byla Alice, Bob nebo Carol, kdo sejf otevřel; pachatel zůstává anonymní. Zejména každý z prvků v {Alice, Bob, Carol} má 1/3 šanci, že je pachatelem. Pokud však žádný z nich nebyl identifikován jako pachatel se stoprocentní jistotou, můžeme říci, že pachatel zůstává anonymní.
Anonymita není absolutní. To znamená, že míra anonymity, které se člověk těší, se může lišit. Ve výše uvedeném příkladu, pokud má Carol neprůstřelné alibi v době spáchání, pak můžeme odvodit, že to musela být buď Alice nebo Bob, kdo otevřel sejf. To znamená, že pravděpodobnost prvků {Alice, Bob, Carol} být pachatelem je nyní 1/2, 1/2 a 0. To se jasně rovná snížení anonymity pachatele (tj. i když pachatel stále zůstává v anonymitě, je nyní pravděpodobnější než dříve, že (s)je to buď Alice nebo Bob).
Pojem „anonymní zpráva“ se obvykle vztahuje na zprávu (která je například přenášena nějakou formou sítě), která nenese žádné informace o svém odesílateli a zamýšleném příjemci. Není tedy jasné, zda bylo stejným odesílatelem odesláno více takových zpráv nebo zda mají stejného zamýšleného příjemce.
Někdy je žádoucí, aby osoba mohla navázat dlouhodobý vztah (například pověst) s nějakou jinou entitou, aniž by byla této entitě odhalena její osobní identita. V tomto případě může být užitečné, aby si dotyčná osoba vytvořila jedinečný identifikátor, nazývaný pseudonym, s jinou entitou. Příkladem pseudonymů jsou přezdívky, čísla kreditních karet, čísla studentů, čísla bankovních účtů, IP adresy. Pseudonym umožňuje druhé entitě propojit různé zprávy od stejné osoby, a tím udržet dlouhodobý vztah. Ačkoli obvykle pseudonymy neobsahují osobní identifikační informace, komunikace, která je založena na pseudonymech, není často klasifikována jako „anonymní“, ale místo toho jako „pseudonymní“. V některých kontextech jsou totiž anonymita a pseudonymita samostatné pojmy.
V jiných souvislostech je však důležité, že anonymita i pseudonymita jsou pojmy, které se mimo jiné týkají skrytí právní identity osoby. V takových souvislostech lidé nemusí rozlišovat mezi anonymitou a pseudonymitou.
Problém s určením, zda identita komunikačního partnera je či není stejná jako dříve zjištěná identita, je problém autentizace.
Prostředky získání anonymity
Anonymita je důsledkem toho, že nebyly zveřejněny identifikační znaky (například jméno nebo popis fyzického vzhledu). K tomu může dojít z nedostatku zájmu dozvědět se povahu těchto znaků nebo úmyslnou snahou tyto znaky skrýt. Příkladem prvního z nich by bylo krátké setkání s cizincem, kdy se nepovažuje za nutné dozvědět se jméno druhé osoby. Příkladem druhého by byl někdo, kdo se skrývá za oblečením, které zakrývá identifikační znaky, jako je barva vlasů, jizvy nebo tetování, aby se vyhnul identifikaci.
V některých případech je anonymita dosažena neúmyslně, jak je tomu často u obětí zločinů nebo válečných bitev, když je tělo objeveno v takovém stavu, že fyzické znaky použité k identifikaci někoho již nejsou přítomny. Anonymita se však v takových morbidních situacích nevyskytuje vždy. Například výherce jackpotu v loterii je anonymní (jeden z mnoha hráčů hraje v loterii), dokud tato osoba neodevzdá výherní los. Mnoho charitativních činů je také prováděno anonymně, protože dobrodinci si z jakéhokoliv důvodu nepřejí být za svůj čin uznáni.
Existuje mnoho důvodů, proč se člověk může rozhodnout zastřít svou identitu a stát se anonymním. Několik z těchto důvodů je legálních a legitimních – například někdo, kdo se cítí ohrožen někým jiným, se může pokusit skrýt před hrozbou za různými prostředky anonymity. Existuje také mnoho nelegálních důvodů, proč se skrýt za anonymitu. Zločinci se obvykle snaží udržet v anonymitě buď proto, aby utajili skutečnost, že byl spáchán trestný čin, nebo aby se vyhnuli dopadení.
Anonymita a sociální situace
Anonymita může snížit odpovědnost, kterou člověk vnímá za své činy, a odstraňuje dopad, který by tyto činy jinak mohly mít na jeho pověst. To může mít dramatické účinky, užitečné i škodlivé.
V konverzačním prostředí může anonymita lidem umožnit odhalit osobní minulost a pocity bez obav z pozdějších rozpaků. Elektronická konverzační média mohou kromě anonymity poskytnout i fyzickou izolaci. To zabraňuje fyzické odvetě za poznámky a zabraňuje negativnímu nebo tabuizovanému chování nebo diskusi pošpinit pověst řečníka. To může být prospěšné při diskusích o velmi soukromých záležitostech nebo tabuizovaných tématech nebo při vyjadřování názorů nebo odhalování skutečností, které mohou někoho vystavit fyzickému, finančnímu nebo právnímu nebezpečí (například nelegální činnost nebo nepopulární nebo zakázané politické názory).
Anonymní nebo poloanonymní fóra často poskytují mýdlový box pro rušivé konverzační chování. Někteří lidé[potřebný přívlastek] označují ty, kteří to dělají na internetu, jako internetové trolly.
Relativní anonymita je často požívána ve velkých davech. Různí lidé mají na tento vývoj různé psychologické a filozofické reakce, zejména jako na moderní fenomén. Tato anonymita je důležitým faktorem v psychologii davu.
Anonymita, obchod a kriminalita
Anonymní obchodní transakce mohou chránit soukromí spotřebitelů. Někteří spotřebitelé dávají přednost používání hotovosti při nákupu zboží každodenní potřeby (jako jsou potraviny nebo nástroje), aby prodejcům zabránili shromažďovat informace nebo si je v budoucnu vyžádat. (Kreditní karty jsou spojeny se jménem osoby a mohou být použity ke zjištění dalších informací, jako je poštovní adresa, telefonní číslo atd.) Při nákupu tabuizovaného zboží a služeb anonymita mnoha potenciálním spotřebitelům usnadňuje nebo zvyšuje ochotu se do transakce zapojit. Mnoho věrnostních programů používá karty, které osobně identifikují spotřebitele zapojeného do každé transakce (případně pro pozdější vyžádání nebo pro účely odkupu nebo zajištění), nebo které fungují jako číselný pseudonym, pro použití při vytěžování dat.
Anonymita může být také použita jako ochrana proti soudnímu stíhání. Například při spáchání loupeže si mnozí zločinci zakryjí obličej, aby se vyhnuli identifikaci. V rámci organizovaného zločinu mohou skupiny zločinců spolupracovat na určitém projektu, aniž by si navzájem prozradili svá jména nebo jiné osobně identifikovatelné informace. Anonymní nákup zbraně nebo nože, který má být použit při trestném činu, pomáhá zabránit propojení opuštěné zbraně s totožností pachatele.
Problémy, kterým čelí anonymní
Pokusy o anonymitu se ne vždy setkávají s podporou společnosti. Ve společnosti je tendence nedůvěřovat někomu, kdo se snaží udržet si anonymitu. To je často shrnuto v prohlášení: „Nechtěli byste zůstat v anonymitě, pokud nemáte co skrývat.“ Z toho plyne, že neexistuje žádný legitimní důvod, proč zamlčovat svou identitu před světem jako celkem.
Anonymita se někdy střetává s politikou a postupy vlád nebo soukromých organizací. Ve Spojených státech je zveřejnění totožnosti vyžadováno, aby bylo možné hlasovat. Na letištích ve většině zemí nesmějí cestující nastoupit na palubu letů, pokud se neohlásili nějakému druhu bezpečnostního personálu letecké společnosti nebo dopravy, obvykle ve formě předložení identifikačního průkazu.
Na druhé straně některé politiky a postupy vyžadují anonymitu.
Podle Všeobecné deklarace lidských práv „… pravidelné a skutečné volby, které se konají ve všeobecném a rovném volebním právu … se konají tajným hlasováním nebo rovnocenným svobodným hlasováním“.