Vivisekce znamená řezání živého těla, obvykle bez anestezie, i když se toto slovo nyní někdy používá pro jakýkoli pokus na živém zvířeti.
V roce 1655 fyziolog Edmund O’Meara prohlásil, že „bídné mučení při vivisekci jistě uvádí tělo do nepřirozeného stavu“. O’Meara tak vyjádřil jednu z hlavních vědeckých námitek, že bolest vivisekovaného subjektu bude narušovat přesnost výsledků. Existují i další námitky, jak vědecké, tak morální.
Na druhé straně zastánci vivisekce tvrdí, že chirurgické zákroky se musí provádět na živém zvířeti, protože mrtvé tělo se začne příliš rychle rozkládat a rozpadlá tkáň je považována za méně užitečnou.
Vivisekce se na lidech provádí již dlouho. Herophilos, „otec anatomie“ a zakladatel první lékařské školy v Alexandrii, podle popisu církevního představitele Tertulliana vivisekoval nejméně 600 živých vězňů. V nedávné době válečné programy nacistického doktora Josefa Mengeleho a japonské armády (jednotka 731 a doktor Fukujiro Ishiyama v císařské univerzitní nemocnici v Kjúšú) prováděly během druhé světové války ve svých zemích vivisekce lidí na vězních koncentračních táborů. V reakci na tato zvěrstva přijala lékařská profese na mezinárodní úrovni Norimberský kodex jako etický kodex. Tento etický kodex nezakazuje vivisekci na lidech.
Dobrovolníci mohou souhlasit s tím, že se stanou subjekty invazivních experimentů, které mohou zahrnovat například odběr vzorků tkáně (biopsie) nebo jiné postupy, které vyžadují chirurgický zákrok na dobrovolníkovi. Tyto postupy musí být schváleny etickým posouzením a prováděny schváleným způsobem, který minimalizuje bolest a dlouhodobá zdravotní rizika pro subjekt . Přesto je tento termín obecně považován za pejorativní: nikdo by například nikdy neoznačil život zachraňující operaci jako „vivisekci“. Používání termínu vivisekce při označování zákroků prováděných na lidech téměř vždy implikuje nedostatek souhlasu.
V roce 1822 předložil poslanec Richard Martin v britském parlamentu první parlamentní návrh zákona na světě, který poskytoval zvířatům určitou právní ochranu. Tento první návrh zákona se týkal hospodářských zvířat. Prvním zákonem, který v Británii reguloval pokusy na zvířatech, byl zákon o týrání zvířat (1876). Jedním z těch, kteří se zasazovali o zavedení tohoto zákona, byl Charles Darwin (1809-1882). V dopise profesoru Rayi Lankesterovi z 22. března 1871 uvedl: „Ptáte se na můj názor na vivisekci. Zcela souhlasím s tím, že je ospravedlnitelná pro skutečné fyziologické výzkumy, ale ne pro pouhou zatracenou a odpornou zvědavost. Je to téma, z něhož se mi dělá špatně hrůzou, takže o něm už neřeknu ani slovo, jinak bych dnes v noci neusnul.“ Návrh zákona zůstal v zákonech až do zavedení zákona o zvířatech (vědecké postupy) (1986).
Od počátku právních předpisů týkajících se dobrých životních podmínek zvířat se jednalo jak o zmírnění utrpení zvířat, tak o morální zdraví lidstva. Viktoriánům záleželo zejména na tom, aby lidé projevovali dobré morální ctnosti, jako je laskavost a zájem o druhé. Právě ve viktoriánské Británii vznikla RSPCA (první SPCA na světě – Společnost pro prevenci krutosti vůči zvířatům). Jedním ze zakládajících členů byl William Wilberforce, který stál také v čele aktivit proti otroctví.
Tyto viktoriánské obavy tvořily pozadí probíhající debaty po celé 20. století i v současnosti.
Obhájci testování na zvířatech se domnívají, že rozdíly mezi jednotlivými druhy jsou velmi malé a nepostačují k tomu, aby znehodnotily získané výsledky. Tvrdí také, že pomocí pokusů na zvířatech byly nalezeny léky na mnoho nemocí. Tato tvrzení jsou zpochybňována.
Často se argumentuje tím, že pokusy na zvířatech jsou samy o sobě prospěšné, protože mohou vést k výrobě veterinárních léků a postupů. Existuje také silný morální a emocionální pocit, že i jeden jediný pokrok v medicíně pro lidi má cenu jakéhokoli počtu zvířat.
V Kanadě, Austrálii, na Novém Zélandu, ve Spojených státech a dalších zemích vznikly organizace SPCA, které se zaměřují na problematiku týrání. Organizace na ochranu zvířat ostře diskutovaly o vědeckých i morálních otázkách a vytvořily odnož: hnutí za práva zvířat.
Se zaměřením na vědecké otázky byla v Evropě a USA zřízena výzkumná oddělení, která se snaží nalézt co nejvíce metod výzkumu bez použití zvířat a poskytovat informace o těchto metodách vědcům pracujícím v příslušných oborech.
Lékaři provádějící pokusy na zvířatech často vyjadřují přání, aby široká veřejnost lépe porozuměla problematice, která s tím souvisí, a tvrdí, že se věnuje veškerá péče ochraně dobrých životních podmínek pokusných zvířat.
Hlavní vědecky podložené otázky proti pokusům na zvířatech jsou:
Proti těmto obavám stojí následující argumenty:
Hlavní otázky etické povahy, které jsou vznášeny proti pokusům na zvířatech, jsou:
Proti těmto morálním obavám stojí následující argumenty:
Existuje další oblast diskuse, která spojuje některé vědecké a morální otázky do jedné. Jedná se o oblast obav o lidi, kteří mohou být poškozeni v důsledku důvěry v možné nepřesné výsledky testů a následného užívání nebezpečných léků. Jedna strana se domnívá, že pokusy na zvířatech ohrožují lidi, a druhá strana věří, že riziko se těmito pokusy snižuje.
Experimentátoři jsou toho názoru, že tato konkrétní námitka proti pokusům na zvířatech je neplatná, protože konečným testem jakéhokoli léku je klinická studie na lidech.