Různé aspekty osobnosti a jejího vývoje jsou nedílnou součástí výskytu a přetrvávání deprese. Ačkoli epizody silně korelují s nežádoucími událostmi, svou roli hraje také to, jak se člověk vyrovnává se stresem. S depresí souvisí nízké sebevědomí, naučená bezmoc a sebezničující nebo zkreslené myšlení. Deprese může být také spojena s pocity náboženského odcizení; naopak, deprese se vyskytuje s menší pravděpodobností u osob s vysokou mírou náboženského zapojení. Není vždy jasné, které faktory jsou příčinou nebo důsledkem deprese, ale v každém případě depresivní osoby, které jsou schopny provádět korekce ve svých myšlenkových vzorcích, často vykazují zlepšenou náladu a sebevědomí.
Kognitivní psychologové a kognitivně behaviorální terapeuti přišli s teorií, že deprese vzniká z kognitivních předsudků a deformací pramenících z nedostatků v paměti a zpracování informací. Podle amerického psychologa Martina Seligmana je deprese u lidí podobná naučené bezmocnosti u laboratorních zvířat, která zůstávají v nepříjemných situacích, když jsou schopna uniknout, ale nečiní tak proto, že se zpočátku naučila, že nemají žádnou kontrolu. Naučená bezmocnost a deprese mohou souviset s tím, co americký psycholog Julian Rotter, teoretik sociálního učení, nazval externím místem kontroly, tendencí připisovat výsledky událostem mimo osobní kontrolu. Americký psychiatr Aaron T. Beck navrhl, že triáda negativních myšlenek, Beckova kognitivní triáda, je přítomna v depresi, která s sebou nese kognitivní chyby o sobě, svém světě a své budoucnosti.
Na druhou stranu, depresivní jedinci se často obviňují z negativních událostí. Podle jedné studie, depresivní adolescenti, i když se cítí zodpovědní za negativní události, si nepřipisují zásluhy za pozitivní výsledky. Tato tendence je charakteristická depresivním atribučním, nebo pesimistickým vysvětlujícím stylem. Podle kanadského sociálního psychologa Alberta Bandury, který je spojován se Sociální kognitivní teorií, depresivní jedinci mají negativní vnímání sebe sama, včetně negativního sebepojetí a vnímaní postrádají smysl pro sebeúčinnost; jinými slovy, nevěří, že mohou ovlivnit události nebo dosáhnout osobních cílů. Mírnější deprese je spojována s tím, co bylo nazýváno depresivním realismem, nebo „smutnějším, ale moudřejším“ efektem, pohledem na svět, který je relativně nezkreslený pozitivními předsudky.
Sigmund Freud tvrdil, že deprese nebo melancholie mohou být důsledkem ztráty a jsou závažnější než smutek.
Velký soubor výzkumů zdokumentoval význam mezilidských faktorů, včetně napjatých nebo kritických osobních vztahů, při vzniku depresivních příznaků a deprese u mladých a středních dospělých. Faktory zranitelnosti – jako je předčasná ztráta matky, nedostatek důvěrného vztahu, odpovědnost za péči o několik malých dětí doma a nezaměstnanost – mohou působit na životní stresory a zvyšovat riziko deprese u žen. Nicméně platnost rizikových faktorů byla široce diskutována. U starších dospělých jsou faktory často zdravotní problémy, změny ve vztazích s manželem nebo dospělými dětmi v důsledku přechodu do pečovatelské nebo pečovatelské role, úmrtí významného druhého nebo změna dostupnosti nebo kvality sociálních vztahů se staršími přáteli v důsledku jejich vlastních zdravotních životních změn.
Rakouský psychiatr Sigmund Freud, otec psychoanalýzy, přirovnal stav melancholie k truchlení ve své práci Mourning and Melancholia z roku 1917. Teoretizoval, že objektivní ztráta, jako je ztráta cenného vztahu smrtí nebo romantický rozchod, má za následek i subjektivní ztrátu; depresivní jedinec se ztotožnil s objektem náklonnosti prostřednictvím nevědomého, narcistického procesu zvaného libidinální katexie ega. Taková ztráta má za následek těžké melancholické symptomy hlubší než truchlení; nejen že je okolní svět vnímán negativně, ale ego samotné je ohroženo. Pokles sebeúcty pacienta se projevuje v jeho přesvědčení o vlastní vině, méněcennosti a nehodnosti.
Obecně seskupené existenciální a humanistické přístupy představují silné potvrzení individualismu. Rakouský existenciální psychiatr Viktor Frankl spojil depresi s pocity marnosti a bezvýznamnosti. Americký existenciální psycholog Rollo May uvedl, že „deprese je neschopnost vytvořit si budoucnost“. Obecně May napsal, že „deprese…se vyskytuje více v dimenzi času než v prostoru“ a depresivní jedinec se nedokáže správně dívat dopředu v čase. Takže „soustředění se na nějaký časový bod mimo depresi…dává pacientovi perspektivu, pohled takříkajíc vysoko; a to může docela dobře přetrhnout řetězy…deprese“. Humanističtí psychologové tvrdí, že deprese může být důsledkem nesouladu mezi společností a vrozenou touhou jedince k seberealizaci, nebo k realizaci svého plného potenciálu. Americký humanistický psycholog Abraham Maslow teoretizoval, že deprese může nastat zvláště tehdy, když svět vylučuje pocit „bohatství“ nebo „totality“ pro seberealizátora.