V běžné řeči se „devolucí“ nebo zpětnou evolucí rozumí, že se druh může vyvinout do „primitivnějších“ forem. Z vědeckého hlediska devoluce neexistuje. Laici mohou evoluci vnímat jako „pokrok“, což odráží myšlenky lamarckismu a ortogeneze 19. století, ale moderní teorie biologické evoluce založená na genetice tvrdí, že evoluce probíhá takovými mechanismy, jako je přirozený výběr, genetický drift a mutace, a není tedy směrová, dopředná nebo zpětná v čase; proto „devoluce“ není platný pojem.
Neměla by se zaměňovat s „evo-devo“, což je zkratka pro evoluční vývojovou biologii.
Mylné představy o evoluci
Biologové tuto mylnou představu označují jako teleologii, což je myšlenka vnitřní konečnosti, podle níž věci „mají“ být a chovat se určitým způsobem a přirozeně mají tendenci se tak chovat, aby sledovaly své vlastní dobro. Vzhledem k tomu, že fosilní záznamy ukazují, že více než devadesát devět procent všech druhů, které kdy žily, již vymřelo, je zřejmé, že většina druhů se nevyvíjí navzdory radikálním změnám prostředí. Z biologického hlediska, když se druhy vyvíjejí, není to reakce na nutnost, ale spíše to, že populace obsahuje varianty se znaky, které upřednostňují jejich přirozený výběr.
To předpokládá, že existuje nějaká preferovaná hierarchie struktur a funkcí, například že „nohy jsou lepší než kopyta“ nebo „plíce jsou lepší než žábry“, a může vést k myšlence, že změnu na „méně pokročilou“ strukturu lze nazvat „devolucí“. Pro biology je to aspekt teleologie, tedy předpokladu, že v dílech a procesech přírody existuje účel nebo direktivní princip. Biolog považuje všechny takové změny za evoluci, protože pro organismy, které mají změněné struktury, je každá z nich užitečnou adaptací na jejich podmínky. Například kopyta mají výhodu pro rychlý běh po pláních, jak to dělají koně, a nohy mají výhodu při šplhání po stromech, jak to dělali předkové lidí.
Toto přesvědčení souvisí s antropocentrismem, myšlenkou, že lidská existence je smyslem veškeré univerzální existence, a je variací na myšlenku „pokroku“. Biologovi by se popis biologického evolučního procesu jako cílově orientovaného zdálo stejně absurdní, jako kdyby fyzik tvrdil, že konečným cílem gravitace je udržet Zemi na její současné oběžné dráze.
Biologové zkoumající vývoj složitosti nacházejí v evolučních záznamech mnoho příkladů snižující se složitosti. U ryb, plazů a savců došlo k poklesu složitosti spodní čelisti, měřeno počtem kostí. Předkové moderních koní měli na každé noze několik prstů, moderní koně mají jediný kopytní prst. Moderní lidé se možná vyvíjejí směrem k tomu, že nikdy nebudou mít zuby moudrosti, a již ztratili ocas, který se vyskytuje u mnoha jiných savců – nemluvě o dalších vestigiálních strukturách, jako je vermiformní apendix nebo nikotinová blána.
Používání tohoto termínu odpůrci evoluce
Stejně jako ostatní moderní vědy vychází biologie z metodologického předpokladu filozofického naturalismu, který umožňuje studovat a vysvětlovat přírodní svět, aniž by předpokládal existenci či neexistenci nadpřirozena. Naproti tomu kreacionismus a inteligentní design vycházejí z teleologie, když se snaží dokázat existenci organizujícího principu, který stojí za přírodními zákony a jevy. Odpůrci evoluce používají teleologický argument pro existenci Boha a snaží se vytlačit evoluci jako hlavní organizující koncept v biologii. Za tímto účelem někteří nově definují „evoluci“ ve svých pojmech a zavádějí „devoluci“, aby ukázali, že evoluční teorie je nesprávná.
Příkladem může být Mastropaulo, který tvrdí, že „Změna v čase, ‚první definice‘ evoluce, ve skutečnosti popisuje devoluci k vymírání, tedy přesný opak evoluce…. skutečná epidemiologická data z lidských genetických poruch a smrtelných vrozených vad, identifikují ‚přirozený výběr‘, údajný ‚primární mechanismus‘ evoluce, jako ve skutečnosti mechanismus devoluce k vymírání, tedy přesný opak evoluce.“ A jinde: „Evoluce je vývoj organismu od jeho chemického nebo primitivního stavu k současnému stavu. Devoluce je posloupnost směřující k větší jednoduchosti nebo zániku či degeneraci“.
Tento termín byl použit ve hře Inherit the Wind, kde postava Matthewa Bradyho (představitele Williama Jenningse Bryana) používá tento termín k tvrzení, že „opice se vyvinula z člověka“, a zesměšňuje evoluční teorii tím, že nabízí alternativu, kterou považuje za stejně pravděpodobnou. Ve skutečnosti s návrhem, že se opice vyvinula z „člověka“, přišel raný kreacionista mladé Země George McReady Price v díle publikovaném před Scopesovým procesem:
Proto můžeme na základě všech spravedlivých pravidel srovnávání a analogie prohlásit, že pokud existuje nějaké pokrevní příbuzenství mezi člověkem a antropoidními opicemi, jsou to právě tyto opice, které se vyvinuly z prvních, místo aby se první vyvinuly z druhých. Netvrdím, že toto je pravé řešení této záhady, ale tvrdím, že ve prospěch této hypotézy svědčí mnohem více vědeckých důkazů, než kdy svědčilo pro dlouho oblíbenou teorii, že člověk je vyvinuté zvíře.
Termín zpopularizovala koncem 70. let také hudební skupina Devo (viz Early Years), kde jej (zpočátku) žertovně používali členové Gerald Casale a Bob Lewis.
„Decentralizace“ však v praxi obvykle znamená změny, které vyplývají spíše z neexistujícího problému než z existujících lepších řešení. Například z několika stovek známých druhů živočichů, kteří žijí celý život v naprosté tmě, má většina z nich spíše nefunkční oči než žádné oči. To je způsobeno například poškozením zrakového nervu. Dochází k němu proto, že mutace, které brání vzniku oka, mají malou pravděpodobnost. Existuje však několik druhů živočichů bez očí, jako je například jeskynní pavouk Kauai, kteří žijí v úplné tmě a jejichž předci většinou oči měli. Spolu s genovou duplikací zefektivňuje evoluce evoluci, která je překvapivě schopna vyvolat radikální změny, přestože se omezuje na postupné, mírné modifikace.