Dramaturgie je model lidského chování, který studuje, jak si lidé vytvářejí smysl pro svůj život. Tím se odděluje od mnoha jiných sociologických teorií, protože nezkoumá příčinu chování, ale kontext. V tomto smyslu je dramaturgie proces, který je určován konsensem mezi jednotlivci. Kvůli této závislosti na konsensu při definování sociálních situací perspektiva tvrdí, že neexistuje žádný konkrétní význam jakékoli interakce, kterou by nebylo možné předefinovat. Dramaturgie zdůrazňuje expresivitu jako hlavní složku interakcí. Označuje se za „plně oboustranný pohled na lidskou interakci“.
Goffman poprvé vnesl dramaturgii do jazyka sociální psychologie svou publikací The Presentation of Self In Everyday Life (Prezentace sebe sama v každodenním životě). Kniha zkoumá množství interakcí, kdy se v každodenním životě zapojujeme do hereckých výkonů svého já podobně jako herec ztvárňující postavu.
Já jako interaktivní fenomén
Dramaturgická teorie naznačuje, že identita člověka není stabilní a nezávislá psychologická entita, ale je neustále přetvářena tak, jak člověk komunikuje s ostatními.
V dramaturgickém modelu je sociální interakce analyzována, jako by byla součástí divadelního představení. Lidé jsou herci, kteří musí prostřednictvím představení sdělit ostatním, kdo jsou a co zamýšlejí. Stejně jako na jevišti, lidé ve svém každodenním životě zvládají nastavení, oblečení, slova a neverbální akce, aby na ostatní působili určitým dojmem. Tomu se říká „řízení dojmu“. Goffman udělal důležitý rozdíl mezi chováním „v přední části“ a „v zadní části“. Jak termín naznačuje, „v přední části“ jsou akce pro diváky viditelné a jsou součástí představení. Lidé se zapojují do chování „v zadní části“, když není přítomno žádné publikum. Například číšník v restauraci pravděpodobně vystoupí jedním způsobem před zákazníky, ale v kuchyni může být mnohem nenucenější. Je pravděpodobné, že v kuchyni dělá věci, které by před zákazníky nikdy neudělal.