Empatie-altruismus je forma altruismu založená na pocitech k druhým.
Teorie sociální výměny v podstatě říká, že altruismus neexistuje, pokud výhody nepřevažují nad náklady. C. Daniel Batson nesouhlasí. Cítí, že lidé pomáhají z dobroty svého srdce (Aronson, Wilson, & Akert, 2005). Klíčovou ingrediencí pomoci je empatie. Podle jeho ‚hypotézy empatie-altruismu‘, pokud cítíte empatii vůči jiné osobě, pomůžete jí bez ohledu na to, co tím můžete získat (1991). Ulevit jejich utrpení se stává nejdůležitější věcí. Když necítíte empatii, teorie sociální výměny přebírá kontrolu.
Batson si uvědomoval, že lidé někdy pomáhají ze sobeckých důvodů. On a jeho tým se zajímali o hledání způsobů, jak rozlišovat mezi motivy. Studenti byli požádáni, aby si poslechli pásky z rozhlasového pořadu. Jeden z rozhovorů byl s Carol. Mluvila o své ošklivé autonehodě, při které si zlomila obě nohy. Mluvila o svých bojích a o tom, jak zaostává ve třídě. Studenti, kteří poslouchali tento konkrétní rozhovor, dostali dopis, ve kterém studentku žádali, aby se podělila o poznámky z přednášky a setkala se s ní. Experimentátoři změnili úroveň empatie tím, že jedné skupině řekli, aby se snažila soustředit na to, jak se cítí (vysoká úroveň empatie). Druhá skupina se tím nemusela zabývat (nízká úroveň empatie). Experimentátoři také měnili cenu za to, že nepomáhají. Skupině s vysokými náklady bylo řečeno, že Carol bude po návratu do školy v jejich stejné třídě psychologie. Skupina s nízkými náklady věřila, že dokončí třídu doma. Výsledky potvrdily hypotézu empatie-altruismu. Ti ve skupině s vysokou empatií jí téměř stejně pravděpodobně pomáhali za obou okolností, zatímco skupina s nízkou empatií pomáhala z vlastního zájmu. Vidět ji každý den ve třídě v nich vyvolávalo pocit viny, pokud nepomáhali (Aronson, Wilson, & Akert, 2005).