V lingvistice se generativní gramatikou obvykle rozumí důkaz-teoretický přístup ke studiu syntaxe částečně inspirovaný formální gramatickou teorií a průkopníkem byl Noam Chomsky. Generativní gramatika je soubor pravidel, která rekurzivně „specifikují“ nebo „generují“ dobře tvarované výrazy přirozeného jazyka. To zahrnuje velký soubor různých přístupů ke gramatice. Termín generativní gramatika se také široce používá k odkazu na jazykovou školu, kde tento typ formální gramatiky hraje hlavní roli.
Generativní gramatika by měla být odlišena od tradiční gramatiky, která je často silně preskriptivní, spíše než čistě popisná, není matematicky explicitní a historicky zkoumala relativně úzký soubor syntaktických jevů. Ve smyslu „školy lingvistiky“ by měla být odlišena od jiných lingvisticky popisných přístupů ke gramatice, jako jsou různé funkční teorie.
Termín generativní gramatika může také odkazovat na určitý soubor formálních pravidel pro určitý jazyk; například lze hovořit o generativní gramatice angličtiny. Generativní gramatika v tomto smyslu je formální zařízení, které může vyjmenovat („generovat“) všechny a pouze gramatické věty jazyka. V ještě užším smyslu je generativní gramatika formální zařízení (nebo ekvivalentně algoritmus), které může být použito k rozhodnutí, zda je daná věta gramatická či nikoliv.
Ve většině případů je generativní gramatika schopna vygenerovat nekonečný počet řetězců z konečné množiny pravidel. Tyto vlastnosti jsou žádoucí pro model přirozeného jazyka, protože lidský mozek má konečnou kapacitu, a přesto může člověk vygenerovat a porozumět velmi velkému počtu různých vět. Někteří lingvisté jdou tak daleko, že tvrdí, že množina gramatických vět jakéhokoliv přirozeného jazyka je skutečně nekonečná.
Generativní gramatiky lze popsat a porovnat s pomocí Chomského hierarchie navržené Noamem Chomskym v 50. letech 20. století. Ta stanovuje řadu typů formálních gramatik s rostoucí expresivní silou. Mezi nejjednodušší typy patří pravidelné gramatiky (typ 3); Chomsky tvrdí, že běžné jazyky nejsou adekvátní jako vzory pro lidský jazyk, protože všechny lidské jazyky umožňují hierarchické vkládání řetězců do řetězců.
Na vyšší úrovni složitosti jsou bezkontextové gramatiky (typ 2). Odvození věty bezkontextovou gramatikou může být zobrazeno jako odvozovací strom. Lingvisté pracující v generativní gramatice často pohlížejí na takové odvozovací stromy jako na primární předmět studia. Podle tohoto názoru není věta pouhým řetězcem slov, ale spíše stromem s podřízenými a nadřazenými větvemi spojenými v uzlech.
V podstatě stromový model funguje podobně jako tento příklad, ve kterém S je věta, D je determinant, N podstatné jméno, V sloveso, NP podstatné jméno fráze a VP slovesná fráze:
Výsledná věta by mohla znít Pes snědl kost. Takovému stromovému diagramu se také říká značkovač frází. Mohou být znázorněny pohodlněji v textové podobě, (i když výsledek je méně čitelný); v tomto formátu by výše uvedená věta byla znázorněna takto:
Nicméně Chomsky v určitém bodě tvrdil, že gramatika struktury frází je také nedostatečná pro popis přirozených jazyků. Aby to řešil, Chomsky formuloval složitější systém transformační gramatiky.
Když byla generativní gramatika poprvé navržena, byla široce oslavována jako způsob formalizace implicitního souboru pravidel, které člověk „zná“, když zná svůj rodný jazyk a vytváří v něm gramatické výroky. Chomsky však tuto interpretaci opakovaně odmítl; podle něj je gramatika jazyka vyjádřením toho, co člověk musí znát, aby poznal výrok jako gramatický, ale ne hypotézou o procesech spojených s porozuměním nebo produkcí jazyka. V každém případě je realitou, že většina rodilých mluvčích by odmítla mnoho vět vytvořených i gramatikou struktury fráze. Například, i když gramatika umožňuje velmi hluboké vložení, věty s hlubokým vložením posluchači nepřijímají a hranice přijatelnosti je empirická záležitost, která se liší mezi jednotlivci, ne něco, co lze snadno zachytit ve formální gramatice. V důsledku toho se výrazně snížil vliv generativní gramatiky v empirické psycholingvistice.
Generativní gramatika byla použita v hudební teorii a analýze, například Fredem Lerdahlem a v Schenkeriánově analýze. Viz: Chordova progrese#Přepiš pravidla.